JERUSALEM — Israel har innført økonomiske restriksjoner på det viktigste FN-organet som gir bistand på Gazastripen, et tiltak som forhindret en forsendelse av mat til 1,1 millioner palestinere fra å nå den krigsrammede enklaven, sa byråets direktør fredag.
Restriksjonene forsterket en krise mellom Israel og UNRWA, hvis operasjoner har blitt truet etter israelske anklager om at noen av dets arbeidere deltok i angrepet 7. oktober som utløste Israels krig i Gaza. Disse beskyldningene har ført til at store givernasjoner, inkludert USA, har suspendert finansieringen til FN-organisasjonen og satt dens fremtid i tvil.
UNRWAs direktør, Philippe Lazzarini, sa fredag at en konvoi med mat donert av Tyrkia har sittet i flere uker i den israelske havnebyen Ashdod. Byrået sa at den israelske entreprenøren de jobber med mottok en samtale fra israelske tollmyndigheter «som beordret dem til ikke å behandle noen UNRWA-varer».
Denne stansen betyr at 1049 fraktbeholdere med ris, mel, kikerter, sukker og matolje – nok til å mate 1,1 millioner mennesker i én måned – sitter fast, selv om anslagsvis 25 % av familiene i Gaza står overfor katastrofal sult.
Verdens matvareprogram advarte fredag om at Gaza kan bli kastet ut i hungersnød allerede i mai. FNs matvarebyrå definerer hungersnød som når 30 % av barna er underernærte, en femtedel av husholdningene står overfor akutt matmangel og to av hver 10.000 mennesker dør av sult eller underernæring.
Israel erklærte krig og innførte en beleiring av Gaza som svar på Hamas-angrepet 7. oktober, som drepte 1200 mennesker og tok 250 andre som gisler. Krigen har ført til en humanitær krise i Gaza, med bare en drypp av humanitær hjelp som kommer inn i territoriet hver dag.
Israel har lenge ropt mot UNRWA og anklaget det for å tolerere eller til og med samarbeide med Hamas og forevige den 76 år gamle palestinske flyktningkrisen. UNRWA, som betjener rundt 6 millioner palestinere hvis familier ble fordrevet under krigen rundt Israels opprettelse i 1948, avviser anklagene. Men spenningen har bare økt etter de siste påstandene fra Israel.
Juliette Touma, kommunikasjonsdirektør for byrået, sa at UNWRAs bankkonto hos Bank Leumi, som byrået har hatt i flere tiår, også ble frosset denne uken. I tillegg sa Touma at israelske tollmyndigheter varslet byrået om at UNRWA ikke lenger vil få skattefritak.
Israels finansminister, Bezalel Smotrich, tvitret torsdag at «staten Israel vil ikke gi skattefordeler til terroristhjelpere».
Smotrich, en høyreekstreme alliert av statsminister Benjamin Netanyahu, svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
Byrået har vært i stand til å omdirigere andre hjelpesendinger gjennom Port Said i Egypt, men Lazzarini advarte fredag om at opphøret betyr ytterligere vanskeligheter i den allerede utfordrende oppgaven med bistandsdistribusjon til Gaza. Omtrent 80 % av Gazas 2,3 millioner mennesker har blitt fordrevet av krigen.
UNWRA er hovedleverandøren av bistand til palestinere i Gaza, men israelsk bombardement og kamp mellom Israel og Hamas har gjort mye av territoriet for farlig for hjelpekonvoier å krysse. De siste to ukene har byrået ikke vært i stand til å levere bistand til rundt 300 000 palestinere som anslås fortsatt å være i den nordlige halvdelen av Gaza, der Verdens matvareprogram sier at matusikkerhet er verst.
Lazzarini sa at innsatsen i stedet har fokusert på de 1,3 millioner fordrevne palestinerne som holder til i de provisoriske teltleirene i Rafah, en by på grensen til Egypt hvor byrået er avhengig av lokalt politi for å eskortere hjelpekonvoier til distribusjonssteder og forhindre tyveri. Men det har også blitt stadig mer utfordrende, ettersom israelske krigsfly bomber mål i byen.
Luftangrep der drepte åtte politifolk i byen de siste fire dagene, sa Lazzarini, noe som gjorde politiet motvillige til å fortsette å hjelpe byrået. Tre streiker har funnet sted nær en UNWRA-klinikk, sa Lazzarini. Israelske medier har fremstilt politieskortene som et forsøk fra Hamas på å beslaglegge hjelpesendinger til eget bruk.
Lazzarini sa at politiet byrået jobber med ikke var tilknyttet militante grupper. Touma sa at politiets eskorte var nødvendig for å hindre folk i å kaste steiner på konvoien og forsøke å stjele hjelp fra dem.
Israel påsto i forrige måned at 12 ansatte i hjelpeorganisasjonen deltok i Hamas-angrepene 7. oktober i det sørlige Israel. Flere land suspenderte finansiering verdt rundt 440 millioner dollar, nesten halvparten av byråets årlige budsjett.
To FN-undersøkelser er i gang, inkludert en uavhengig gjennomgang annonsert denne uken. Anmeldelsen, ledet av en tidligere fransk utenriksminister, er ment å fokusere på måten byrået sikrer at det forblir nøytralt og svarer på påstander om at det ikke klarte å gjøre det. Colonnas team planlegger å se på om systemet fungerer og hvordan det kan forbedres.
Lazzarini sa fredag at han umiddelbart sparket arbeiderne, i stedet for å suspendere dem, uten først å undersøke bevisene mot dem. To hadde blitt drept da anklagene dukket opp. Lazzarini sa at det var for mye press på organisasjonen – og nåværende forhold gjør det vanskelig å etterforske arbeiderne – til å gjøre noe annet.
«Ved å vite at organisasjonen er under voldsomme og stygge angrep,» sa han, «jeg kunne ikke ta risikoen … jeg kunne ha suspendert dem, men jeg sparket dem.»
