RAFAH, Gazastripen (AP) – Israelske styrker reddet to gisler tidlig mandag, og stormet en tungt bevoktet leilighet i Gazastripen og hente ut fangene under ild i et dramatisk raid som var en liten, men symbolsk betydningsfull suksess for Israel. Kraftige luftangrep som ga dekning for operasjonen drepte minst 67 palestinere, ifølge helsemyndigheter i det beleirede territoriet.
Gislenes situasjon har rystet israelere dypt, og redningen i tettbefolkede Rafah løftet en kort stund humøret til en nasjon som fortsatt vaklet etter Hamas» grenseoverskridende angrep i fjor som startet krigen. Israel har beskrevet Rafah – en by på sørkanten av Gazastripen hvor 1,4 millioner palestinere har flyktet fra kamper andre steder – som den siste gjenværende Hamas-festningen i territoriet og signaliserte at dens bakkeoffensiv snart kan være rettet mot byen.
I Gaza utløste operasjonen nok en tragedie i en krig som har drept 28 340 palestinere på territoriet, fordrevet over 80 % av befolkningen og satt i gang en massiv humanitær krise.
Mer enn 12 300 palestinske mindreårige – barn og unge tenåringer – har blitt drept i konflikten, Helsedepartementet i Hamas-drevne Gaza sa mandag. Rundt 8.400 kvinner var også blant de drepte. Det betyr at mindreårige utgjør omtrent 43 % av de døde og kvinner og mindreårige til sammen utgjør 73 % av de døde.
Departementet, som ikke skiller mellom stridende og sivile, sørget for sammenbruddet på forespørsel fra The Associated Press. Israel hevder å ha drept rundt 10.000 Hamas-krigere.
I Hamas» grenseoverskridende raid 7. oktober ble anslagsvis 1200 mennesker, hovedsakelig sivile, drept, og militante tok 250 mennesker til fange, ifølge israelske myndigheter.
Israel sier at rundt 100 gisler forblir i Hamas-fangenskap etter at dusinvis ble frigjort under en våpenhvile i november. Hamas har også levningene av rundt 30 andre som enten ble drept 7. oktober eller døde i fangenskap.
Regjeringen har gjort frigjøring av de over 100 gjenværende gislene til et hovedmål for krigen, sammen med å ødelegge Hamas» militære og styringsevner. Men som kampene trekker utnå i sin femte måned, forblir deres frihet unnvikende og det har oppstått rifter i Israel over den beste tilnærmingen til å avslutte prøvelsen.
Israels statsminister Benjamin Netanyahu har insistert på at vedvarende militært press vil føre til fangenes frihet – en posisjon han gjentok mandag – selv om andre topptjenestemenn har motsatt seg dette, og sa at en avtale er den eneste måten å sikre løslatelsen på.
ET DRAMATISK RAID
Israelsk militærtalsmann Read Adm. Daniel Hagari sa spesialstyrker brøt seg inn i en leilighet i andre etasje i Rafah under brann klokken 01:49 mandag, akkompagnert et minutt senere av luftangrep på omkringliggende områder. Han sa at gislene ble bevoktet av væpnede Hamas-militanter, og at medlemmer av redningsteamet skjermet gislene med kroppene sine da et tungt slag brøt ut flere steder samtidig med våpenmenn fra Hamas.
Hæren identifiserte de reddet som Fernando Simon Marman, 60, og Louis Har, 70, bortført av Hamas-militanter fra Kibbutz Nir Yitzhak 7. oktober. Netanyahus kontor sa at de også har argentinsk statsborgerskap.
Gislene ble fraktet til Sheba Medical Center i det sentrale Israel, og tilstanden deres ble rapportert å være god. De er bare andre og tredje gisler for å reddes trygt; en kvinnelig soldat ble reddet i november.
Redningen, som Hagari sa var basert på nøyaktig etterretning og planlagt i noen tid, er en moralsk booster for israelere, men et lite skritt mot å vinne løslatelsen av de gjenværende gislene, som antas å være spredt ut og gjemt i tunneler, sannsynligvis i dårlig forfatning.
Hars svigersønn, Idan Begerano, som så de løslatte fangene på sykehuset, sa at de to mennene var tynne og bleke, men kommuniserte godt og oppmerksomme på omgivelsene.
Begerano sa at Har sa til ham umiddelbart da han så ham: «Du har bursdag i dag, mazal tov.» Mennene, iført sweatsuits, holdt lange, tårevåte omfavnelser med sine slektninger på sykehuset, ifølge en video utgitt av Netanyahus kontor.
TUSENVIS DREPT I STREIK
Luftangrepene som støttet de israelske styrkene traff stappfulle Rafah midt på natten, og dusinvis av eksplosjoner kunne høres rundt klokken 02. Ashraf al-Qidra, talsmann for helsedepartementet, sa at minst 67 personer, inkludert kvinner og barn , ble drept i streikene.
Al-Qidra sa at redningsmenn fortsatt søkte i ruinene; en Associated Press-journalist telte minst 50 lik ved Abu Youssef al-Najjar-sykehuset i Rafah.
Mohamed Zoghroub, en palestiner bosatt i Rafah, sa at han så en svart jeep kjøre fort nær Shaboura flyktningleiren i byen etterfulgt av sammenstøt og kraftige luftangrep.
«Vi fant oss selv å løpe med barna våre, fra luftangrepene, i alle retninger,» sa han, og snakket fra et område flatt ut av de tunge angrepene over natten.
Opptak som sirkulerte på sosiale medier fra Rafahs kuwaitiske sykehus viste døde eller sårede barn. Opptaket kunne ikke umiddelbart verifiseres, men stemte overens med AP-rapportering.
En ung mann kan sees bære liket av et spedbarn som han sa ble drept i angrepene. Han sa at jenta, datteren til naboen hans, ble født og drept under krigen.
«La Netanyahu komme og se: Er dette (spedbarn) et av dine utpekte mål?» han sa.
BEKYMRINGER OM RAFAH
Netanyahu har sagt å sende bakketropper inn i Rafah er avgjørende for å nå Israels krigsmål. Søndag sa Det hvite hus at president Joe Biden hadde advart Netanyahu om at Israel ikke skulle gjennomføre en militær operasjon mot Hamas i Rafah uten en «troverdig og gjennomførbar» plan for å beskytte sivile.
Mer enn halvparten av Gazas 2,3 millioner befolkning er nå stappet inn i Rafahhvor hundretusener bor i vidstrakte teltleirer og overfylte FN-tilfluktsrom.
Bidens kommentarer, gitt i en telefonsamtale med Netanyahu, var hans sterkeste språk til nå om mulig operasjon.
Diskusjon av potensialet for en våpenhvileavtalen tok opp mye av oppfordringensa en høytstående embetsmann i amerikansk administrasjon, og etter uker med diplomati, er et «rammeverk» nå «ganske mye» på plass for en avtale som kan føre til løslatelse av gjenværende gisler holdt av Hamas i bytte mot palestinske fanger og stans i kampene .
Tjenestemannen, som snakket på betingelse av anonymitet for å diskutere forhandlinger, erkjente at «hull gjenstår», men nektet å gi detaljer. Tjenestemannen sa at militært press på Hamas i den sørlige byen Khan Younis de siste ukene har bidratt til å bringe gruppen nærmere å akseptere en avtale.
Netanyahus kontor nektet å kommentere oppfordringen. Hamas» TV-stasjon Al-Aqsa siterte tidligere en ikke navngitt Hamas-tjenestemann som sa at enhver invasjon av Rafah ville «sprenge» samtaler formidlet av USA, Egypt og Qatar.
Biden og Netanyahu snakket etter at to egyptiske tjenestemenn og en vestlig diplomat sa Egypt truet med å suspendere sin fredsavtale med Israel hvis tropper sendes inn i Rafah.
