Joe Biden og Benjamin Netanyahu har hatt en rekke tøffe samtaler bak kulissene siden krigen mellom Israel og Hamas brøt ut for to måneder siden.
Men på tirsdag brøt Bidens frustrasjon med den israelske premieren åpent ut, med Israels «vilkårlige bombing» av Gaza og fiendtligheten til Netanyahus høyreekstreme regjering mot en tostatsløsning på den israelsk-palestinske konflikten.
«Jeg tror han må endre seg, og . . . denne regjeringen i Israel gjør det veldig vanskelig for ham å flytte, sa den amerikanske presidenten under en innsamlingsaksjon.
De uvanlig grove kommentarene var den sterkeste indikasjonen så langt på økende USAs uro med Israels . De kom som en avstemning i FNs generalforsamling som ba om en humanitær våpenhvile i Gaza, understreket Israels voksende diplomatiske isolasjon: bare åtte land sluttet seg til Israel og USA for å motsette seg forslaget, mens 153 stemte for.
Biden og Netanyahu har vært uenige gjennom hele krigen, men amerikanske tjenestemenn har sagt at Biden mente den beste måten å påvirke den israelske statsministeren på var å holde dem bak lukkede dører. Biden har offentlig støttet Israels krigsinnsats, selv med fare for å forstyrre allierte.
Men noen amerikanske tjenestemenn sa at Bidens kommentarer pekte på grensene for hans såkalte «bjørneklem»-strategi, og indikerte at det til slutt ville bli vanskelig for ham å tie om bekymringene sine.
«Dette er et blinkende gult lys fra presidenten om økende gap mellom USA og Israel om Gaza-krigen og ettervirkningene,» sa Aaron David Miller, en Midtøsten-analytiker og seniorstipendiat ved Carnegie Endowment for International Peace.
En stor kilde til friksjon har vært de skyhøye humanitære kostnadene ved Israels invasjon av Gaza, som har drept mer enn 18 000 mennesker, ifølge palestinske tjenestemenn, samtidig som den har fordrevet det store flertallet av enklavens 2,3 millioner innbyggere og gjort store deler av territoriet ubeboelig. Israel startet sin offensiv som svar på Hamas» angrep 7. oktober, som drepte 1200 mennesker, ifølge israelske tjenestemenn.
USA har øvet press på Israel for å redusere sivile tap, spesielt ettersom de utvidet sin landoffensiv inn i Gazas sør, hvor mesteparten av befolkningen har flyktet. Men dødstallene har fortsatt å spiralere siden kampene ble gjenopptatt denne måneden etter en kort våpenhvile.
«Det er veldig tydelig [Israel] ønsker å fortsette den militære operasjonen i sør, at de ønsker å få gislene ut og ønsker å degradere Hamas sin infrastruktur og drepe eller fange ledelsen. Og de kommer til å fortsette til de har gjort alle tre, sa en vestlig tjenestemann.
Allerede før krigen hadde Biden og andre amerikanske embetsmenn uttrykt bekymring for – som ultranasjonalistiske ministre Itamar Ben-Gvir og Bezalel Smotrich – i Netanyahus kabinett, samt vold fra jødiske bosettere mot palestinere på den okkuperte Vestbredden. Men den volden har økt siden krigen brøt ut, med 336 angrep fra bosettere mot palestinere, ifølge FN.
De to sidene har også kollidert om Gazas fremtid. Amerikanske tjenestemenn har sagt offentlig at de palestinske myndighetene (PA), som administrerer deler av Vestbredden, bør ha en rolle i enklavens styresett etter krigen. Den har også insistert på at Israel ikke skal gjenoppta Gaza eller krympe territoriet.
Men Netanyahu har vært avvisende og sagt gjentatte ganger at han ikke ville akseptere PAs retur til Gaza. Amerikanske tjenestemenn har blitt frustrerte over regjeringens manglende vilje til å diskutere realistiske «dagen etter»-scenarier, og dens fiendtlighet mot en tostatsløsning på lang sikt.
«Regionen ser på USA . . . for å få Israel til å fremme en positiv posisjon, sa en person som er kjent med amerikansk-israelske overveielser. «Men [Washington] gjør ikke store fremskritt.»
Israelske analytikere sier at Netanyahus holdning delvis var drevet av innenrikspolitiske beregninger, med en økende forventning om valg neste år.
«[Netanyahu] vet at når Israel trapper ned sin bakkeoffensiv i Gaza – nesten helt sikkert om noen få uker – vil han ikke være i stand til å holde tilbake den politiske flommen: i en ikke altfor fjern fremtid vil hans regjeringskoalisjon miste sitt parlamentariske flertall» Anshel Pfeffer, en spaltist og biograf av Netanyahu, skrev i Israels avis Haaretz.
«Han vil prøve å utsette det øyeblikket, men hans politiske instinkter forteller ham at han snart må kjempe mot et valg – og alle meningsmålingene sier at han vil tape med stor margin. Så han prøver å tegne opp kamplinjene for kampanjen.»
Det er ikke bare Israel hvor krigen er et innenrikspolitisk spørsmål. Bidens kommentarer kom da han begynner å betale en politisk pris i USA for sin sterke støtte til Israel.
Den siste FT-Michigan-undersøkelsen, publisert denne uken, viste at 40 prosent av amerikanske velgere mente at USA ga «for mye» økonomisk og militær hjelp til Israel i sin krig mot Hamas. Bidens godkjenningsvurderinger, målt ved 538.coms meningsmålingsgjennomsnitt, har sunket ytterligere siden krigen brøt ut, og nylige meningsmålinger har vist at han følger Donald Trump, et år etter neste presidentvalg.
Biden har lenge følt dype og nære personlige bånd til Israel, noe som har bidratt til å definere hans tilnærming, men andre tjenestemenn har økt misbilligelsen. Forsvarssekretær Lloyd Austin advarte denne måneden om at Israel risikerte «strategisk nederlag» med mindre de gjorde mer for å beskytte sivile i Gaza.
Noen observatører i Israel frykter at USAs spytte kan varsle et verre brudd. «Jeg tror et øyeblikk av sannhet kommer, og snart,» sa Ami Ayalon, tidligere sjef for Israels innenrikssikkerhetstjeneste, som sammenlignet det med Henry Kissingers fremstøt for en «revurdering» av USA-israelske bånd på 1970-tallet som utløste en krise i relasjoner.
«Biden kunne godt gjort noe lignende,» sa Ayalon. «Han kunne si: «Jeg må tenke», og alle ville vite hva det betyr: en mulig slutt på militærhjelp og ikke lenger bruk av [UN Security Council] veto.»
Andre sier at selv om Bidens kritikk av Netanyahu har blitt mer spiss, er administrasjonen hans fortsatt langt fra å bryte med Israel om krigen.
Amerikanske tjenestemenn sier offentlig og privat at selv om de ønsker en rask slutt på krigen, er de enige i Israels mål om å avvikle Hamas. De sier også at de ikke kan diktere nøyaktig hvordan Israel går frem for sin militære kampanje.
Mens han kritiserte Israel, sa Biden tirsdag at USA «ikke kom til å gjøre noe annet enn å beskytte Israel» under krisen. Når det gjelder Hamas: «De er et brutalt, stygt, umenneskelig folk, og de må elimineres,» la han til.
Miller karakteriserte Bidens holdning som en del av en «voksende frustrasjon» med den amerikanske allierte. «Men jeg vil ikke tolke dette som at vi skynder oss mot et sannhetens øyeblikk . . . og at presidenten er på nippet til å fortelle Netanyahu «nok».
Ytterligere rapportering av Neri Zilber i Tel Aviv
