HELENA, Mont. — En føderal jury sa mandag at BNSF Railway bidro til døden til to personer som ble utsatt for asbest for tiår siden da forurenset gruvemateriale ble sendt gjennom en by i Montana hvor tusenvis har blitt syke.
Juryen tildelte 4 millioner dollar hver i kompenserende skader til eiendommene til de to saksøkerne, som døde i 2020. Jurymedlemmer sa at asbest som sølte ut på jernbanegården i byen Libby, Montana, var en vesentlig faktor i saksøkernes sykdommer og død.
Juryen fant ikke at BNSF handlet med vilje eller likegyldighet, så det vil ikke bli tildelt strafferstatning. Warren Buffetts Berkshire Hathaway Inc. kjøpte BNSF i 2010, to tiår etter at vermikulittgruven i Libby ble stengt og sluttet å frakte det forurensede produktet med jernbane.
Forurensningen i Libby er ryddet opp, i stor grad på offentlig regning. Likevel betyr den lange tidsrammen som asbestrelaterte sykdommer utvikler seg over, at personer som tidligere har vært utsatt, sannsynligvis vil fortsette å bli syke i årene som kommer, sier helsemyndigheter.
Advokater for eiendommene til de to ofrene – Joyce Walder og Thomas Wells – hadde hevdet at jernbanen visste at den asbestfargede vermikulitten var farlig, men klarte ikke å handle. Søsteren hennes sa etter at juryen ga sin dom at ingen pengebeløp kunne erstatte Walder.
«Jeg vil heller ha henne enn alle pengene i verden,» sa Hemphill.
BNSF sa at de ansatte ikke visste at vermikulitten var fylt med farlige mikroskopiske asbestfibre.
Saken i føderal sivil domstol over de to dødsfallene var den første av en rekke søksmål mot det Texas-baserte jernbaneselskapet som nådde rettssak over tidligere operasjoner i Libby. Nåværende og tidligere innbyggere i den lille byen nær grensen mellom USA og Canada vil at BNSF skal holdes ansvarlig, og anklager den for å spille en rolle i asbesteksponering som helsemyndigheter sier har drept flere hundre mennesker og syket tusenvis.
Jernbanen sa at det var lovpålagt å sende vermikulitten, som ble brukt i isolasjon og til andre kommersielle formål, og at WR Grace-ansatte hadde skjult helsefarene fra jernbanen.
BNSF-advokat Chad Knight sa at jernbanen bare kunne holdes ansvarlig hvis den kunne ha forutsett helsefarene ved asbest basert på informasjon tilgjengelig for tiår siden da de påståtte eksponeringene skjedde.
«På 50-, 60- og 70-tallet mistenkte ingen i offentligheten at det kunne være helseproblemer,» sa Knight fredag.
Saksøkerne hevdet at BNSF høyere-ups visste i flere tiår at vermikulitten inneholdt asbest og at bekymringer om arbeidere som puster inn asbeststøv hadde eksistert i medisinske tidsskrifter siden slutten av 1890-tallet.
Dommeren instruerte juryen at den bare kunne finne jernbanen uaktsom basert på dens handlinger i Libby Railyard, ikke for å ha fraktet vermikulitten.
BNSF ble dannet i 1995 fra sammenslåingen av Burlington Northern railroad, som opererte i Libby i flere tiår, og Santa Fe Pacific Corporation.
Berkshire Hathaway, basert i Nebraska og ledet av Buffett, kjøpte BNSF i 2010.
Over saksgangen var WR Grace, som drev en vermikulittgruve på fjelltopp 11 kilometer utenfor Libby til den stengte i 1990. Det Maryland-baserte selskapet spilte en sentral rolle i Libbys tragedie og har betalt betydelige oppgjør til ofrene.
US District Court-dommer Brian Morris omtalte kjemikalieselskapet som «elefanten i rommet» under BNSF-rettssaken og minnet jurymedlemmene gjentatte ganger om at saken handlet om jernbanens oppførsel, ikke WR Graces separate ansvar.
Føderale påtalemyndigheter i 2005 tiltalte WR Grace og ledere fra selskapet for kriminelle anklager for forurensningen i Libby. En jury frikjente dem etter en rettssak i 2009.
Environmental Protection Agency gikk ned på Libby etter nyhetsrapporter fra 1999 om sykdommer og dødsfall blant gruvearbeidere og deres familier. I 2009 erklærte byrået i Libby landets første folkehelsesituasjon noensinne under det føderale Superfund-oppryddingsprogrammet.
Den føderale juryen på syv medlemmer hadde blitt instruert om å avgjøre om jernbanen var skyld i dødsfallene og i så fall størrelsen på erstatningen som skulle tildeles eiendommene deres. En separat prosedyre vil være nødvendig for å bestemme størrelsen på eventuelle strafferstatninger.
En ny rettssak mot jernbanen over døden til en Libby-innbygger er berammet til mai i føderal domstol i Missoula.
