MIAMI — En ledende motedesigner hvis tilbehør ble brukt av kjendiser fra Britney Spears til rollebesetningen i TV-serien «Sex and the City» ble mandag dømt til 18 måneders fengsel etter å ha erkjent skyldig i den føderale domstolen i Miami på siktelser for smugling av krokodillevesker fra hennes hjemland. Colombia.
Nancy Gonzalez ble arrestert i 2022 i Cali, Colombia, og senere utlevert til USA for å ha kjørt en omfattende flerårig konspirasjon som innebar å rekruttere kurerer for å frakte veskene hennes på kommersielle flyreiser til eksklusive utstillingslokaler og motearrangementer i New York – alt i strid med USA viltlover.
«Det hele er drevet av pengene,» sa assisterende amerikansk advokat Thomas Watts-Fitzgerald, som sammenlignet Gonzalez sin oppførsel med narkotikasmuglere. «Hvis du vil avskrekke oppførselen, vil du ha kokainkongen, ikke personen i felten.»
Advokater for Gonzalez søkte mildhet for kjendisdesigneren, og beskrev reisen hennes som en skilt alenemor til to barn som designet belter på en hjemmesymaskin i Cali for venner til et moteikon som utkonkurrerte slike som Dior, Prada og Gucci.
«Hun var fast bestemt på å vise barna sine og verden at kvinner, inkludert minoritetskvinner som henne selv, kan forfølge drømmene sine med suksess og bli økonomisk uavhengige,» skrev de i et notat før mandagens høring. «Mot alle odds var denne lille, men mektige kvinnen i stand til å skape det aller første luksuriøse, eksklusive moteselskapet fra et land i den tredje verden.»
Advokatene sa at den 71 år gamle designeren allerede har betalt dyrt for sine forbrytelser. Det colombianske selskapet hun bygde, som en gang sysselsatte 300 hovedsakelig kvinnelige ansatte, erklærte seg konkurs og sluttet å operere etter arrestasjonen hennes.
De hevdet også at bare 1 % av varene hun importerte til USA manglet riktig autorisasjon og var prøver for New York Fashion Week og andre arrangementer.
Gonzalez, som henvendte seg til retten før straffutmålingen, sa at hun angret dypt på at hun ikke fulgte amerikanske lover nøye, og at hennes eneste ønske er å klemme sin 103 år gamle mor igjen.
«Fra bunnen av mitt hjerte ber jeg om unnskyldning til USA. Jeg hadde aldri tenkt å fornærme et land som jeg skylder enorm takknemlighet, sa hun og holdt tårene tilbake. «Under press tok jeg dårlige beslutninger.»
Påtalemyndigheten motarbeidet at Gonzalez hadde skaffet seg stor rikdom og en overdådig livsstil, som stod i kontrast til kurerne hun rekrutterte for å smugle varene hennes inn i USA. Kurerne ble bedt om å si at varene var gaver til deres pårørende hvis de ble stilt spørsmål fra tollerne.
«Oppdraget hennes ble til å produsere forbrytere,» sa Watts-Fitzgerald. «Hun prøvde å omskrive loven for seg selv, for å gjøre det på sin måte.»
I følge vitnesbyrdet fra hennes medtiltalte og tidligere ansatte, i forkant av viktige motebegivenheter, ville Gonzalez, beskrevet som en mikrosjef, rekruttere så mange som 40 passasjerer til å bære fire designervesker hver på kommersielle flyreiser. På denne måten anslår påtalemyndigheten at hun smuglet varer som ga så mye som 2 millioner dollar i USA. Gonzalez» advokater bestred kravet og sa at hvert skinn bare kostet rundt 140 dollar.
Alle hudene var fra kaiman og pytonslanger oppdrettet i fangenskap. Ikke desto mindre klarte hun ved noen anledninger ikke å få de riktige importtillatelsene fra US Fish and Wildlife Service, som kreves i henhold til en bredt ratifisert internasjonal traktat som regulerer handel med truede og truede dyrearter.
I 2016 og 2017 ble hun advart av amerikanske tjenestemenn mot å omgå slike regler, noe som gjorde oppførselen hennes spesielt «grusomt», sa dommer Robert Scola da han avsa dommen.
Påtalemyndigheten hadde bedt om en strengere straff på 30 til 37 måneder. Men Scola sa at han tok hensyn til de nesten 14 månedene hun tilbrakte under tøffere forhold i et colombiansk fengsel i påvente av utlevering. Gonzalez, som har vært fri på en obligasjon under fengsling i datterens hjem i Miami, må overgi seg 6. juni for å begynne dommen.
Selv om handel med skinnene brukt av Gonzalez ikke var forbudt, kom de fra beskyttet dyreliv som krever nøye overvåking under konvensjonen om internasjonal handel med truede arter av vill fauna og flora, kjent med initialene som CITES.
Salma Hayek, Britney Spears og Victoria Beckham er blant kjendiser som kjøpte Gonzalez sine nøye utformede håndvesker. Arbeidet hennes ble også inkludert i en utstilling fra 2008 på Metropolitan Museum of Art i New York.
Gonzalez» advokater viste i retten en video, fra 2019, av toppkjøpere fra Bergdorf Goodman, Saks og andre som berømmet designerens kreativitet, produktivitet og medmenneskelighet – kommenterer aktor Watts-Fitzgerald sa at forhandlerne sannsynligvis angrer i dag.
«De må angre på at de noen gang ble utsatt for det, og hvis de hørte at det ble presentert i retten, ville de krympe seg,» sa Watts-Fitzgerald. «De har sitt eget merke å beskytte.»
