NEW ORLEANS — Det er en elsket århundregammel karnevalssesong-tradisjon i New Orleans – maskerte ryttere på overdådige flottører slenger strenger av fargerike perler eller andre pyntegjenstander for å paradere seere som skriker med utstrakte armer.
Det hele er i god moro, men det er også litt av en «plastkatastrofe,» sier Judith Enck, en tidligere regional administrator for Environmental Protection Agency og president for advokatgruppen Beyond Plastics.
Karnevalsesongen er på topp denne helgen. Byens årlige serie med parader begynte for mer enn en uke siden og avsluttes på tirsdag – Mardi Gras – en siste dag med fest før fasten. Tusenvis deltar på paradene, og de legger igjen et rot med søppel.
Til tross for en massiv daglig oppryddingsoperasjon som etterlater landskapet etter paraden bemerkelsesverdig rent, dingler ufangede perler fra trelemmer som spansk mose og havner i gjørma under føttene til forbipasserende. De skyller også inn i stormbelastninger, der de bare kompliserer arbeidet med å holde den flomutsatte byens gater tørre. Det har blitt trukket tonn fra det aldrende avløpssystemet de siste årene.
Og de som ikke blir fjernet fra stormavløpene blir til slutt vasket gjennom systemet og inn i Lake Pontchartrain – det store innløpet i Mexicogulfen nord for byen. Den ikke-biologisk nedbrytbare plasten er en trussel mot fisk og dyreliv, sa Enck.
«Avfallet er i ferd med å bli et avgjørende kjennetegn ved denne begivenheten,» sa Brett Davis, en innfødt i New Orleans som vokste opp med å fange perler på Mardi Gras-parader. Han leder nå en ideell organisasjon som jobber for å redusere avfallet.
En måte å gjøre et hull på etterspørselen etter nye plastkuler er å gjenbruke gamle. Paradegjengere som bærer hjem handleposer med nyfangede perler, skumfotballer, gummiballer og en rekke andre nyslypte godsaker, kan donere transporten til Arc of New Orleans. Organisasjonen pakker om og videreselger produktene for å samle inn penger til tjenestene den yter til voksne og barn med nedsatt funksjonsevne.
Byen New Orleans og reiselivsfremmende organisasjon New Orleans & Co. har også innsamlingssteder langs paraderuter for bokser, glass og, ja, perler.
Bortsett fra resirkulering, er det en liten, men voksende bevegelse for å finne noe annet for paraderyttere å lobbe.
Grounds Krewe, Davis» ideelle organisasjon, markedsfører nå mer enn to dusin typer ikke-plastiske, bærekraftige gjenstander som paraderyttere kan pitche. Blant dem: pannebånd laget av resirkulerte T-skjorter; perler laget av papir, acai-frø eller resirkulert glass; jojoer av tre; og pakker med lokalt laget kaffe, jambalaya-blanding eller andre matvarer – nyttige, forbruksvarer som ikke bare tar opp plass på noens loft eller, enda verre, havner i innsjøen.
«Jeg fanget nettopp 15 skumfotballer på en parade,» spøkte Davis. «Hva skal jeg med en annen?»
Import av plast forblir allestedsnærværende, men innsatsen for å redusere skaden kan slå an.
«Denne innsatsen vil hjelpe grønne Mardi Gras,» sa Christy Leavitt, fra gruppen Oceana, i en e-post.
Enck, som besøkte New Orleans i fjor og deltok på Mardi Gras-feiringen, håper paradearrangørene vil ta i bruk de biologisk nedbrytbare alternativene.
«Det er gode måter å ha det gøy rundt denne fantastiske festivalen,» sa hun. «Men du kan ha det gøy uten å skade miljøet.»
___
Associated Press-reporter Jennifer McDermott i Providence, Rhode Island, bidro til denne rapporten.
