Virgin Galactics siste romfart handlet ikke bare om å gi en mikrogravitasjonsopplevelse til velstående investorer. Ombord på VSS Unity var to unike passasjerer: fossiler av eldgamle menneskelige forfedre.
Disse fossiliserte restene av arten Australopithecus sediba Det er Homo naledi ble sendt ut i verdensrommet som en hyllest til menneskehetens utforskningsånd.
Flyturen inkluderte tre private astronauter, to piloter, en astronautinstruktør og spesielt de første fossilene av menneskelige forfedre som reiste til verdensrommet. Men hvorfor sende disse fossilene til verdensrommet?
Forretningsmannen og filantropen Timothy Nash, som transporterte fossilene under flyturen, forklarte at de er en måte å reflektere over entreprenørskapen til våre forfedre eldre.
«Disse tidlige artene og deres nære slektninger var egentlig alle på en oppdagelses- og utforskningsreise mens de utviklet seg, forlot miljøet de befant seg i, og sakte begynte å befolke verden,» sa Nash, sitert av National Geographic.
Begge Australopithecus sediba som Homo naledi er relativt nyere tillegg til den vitenskapelige rekorden. Paleoantropolog Lee Berger spilte en nøkkelrolle i å undersøke disse artene. Hans sønn, Matthew Berger, oppdaget det fossiliserte kragebenet til Australopithecus sediba i Sør-Afrika i 2008, og Berger oppdaget selv Homo naledi i en annen sørafrikansk hule i 2013.
O Australopithecus sediba levde for rundt 1,98 millioner år siden, mens det er anslått at Homo naledi er mellom 236 000 og 335 000 år gammel. Noen bevis tyder på at Homo naledi engasjerte seg i menneskelignende aktivitetersom å begrave sine døde og skape kunst, som blir sett på som en forløper til moderne menneskelig innovasjon.
Timothy Nash har en dyp interesse for menneskelig evolusjon og eier et stort landområde i Sør-Afrika kjent som Menneskehetens vugge. Dette UNESCOs verdensarvsted har den største konsentrasjonen av gamle menneskelige levninger i verden, inkludert hulen der Australopithecus sediba ble funnet.
Nash var også en tidlig investor i Virgin Galactic og ventet spent på hans tur til å oppleve utsikten fra jorden og verdensrommet. Til tross for risikoen forbundet med å transportere enkeltfossiler til suborbit på en kommersiell romfart, mener Nash at det er verdt det. Han planlegger å transportere fossilene i et karbonfiberrør, nøye overvåket av Berger frem til en seremoni etter oppstigningen.
