Den nære forbindelsen som den nyutnevnte utenriksminister Maris Sangiampongsa har med tidligere premier Thaksin Shinawatra kan være en blandet velsignelse: den kan gi ham innflytelse på den globale scenen, men også utfordre eller kompromittere hans evne til uavhengig å gjennomføre politikk.
Parnpree Bahiddha-nukaras uventede fratredelse som utenriksminister i slutten av april førte Maris til den diplomatiske posisjonen, som innebærer å takle krevende oppgaver, som å ta opp Myanmar-krisen og forhandle om en løsning på den maritime konflikten med Kambodsja, som kommer til å bli en stor utfordring.
Maris er ikke fremmed for det internasjonale samfunnet og diplomatiske korps. Han oppnådde en bachelor i internasjonale relasjoner fra Ramkhamhaeng University og tok sin mastergrad i samme emne fra Ohio University før han begynte i utenriksdepartementet som attaché ved Social Division of International Organization Department i 1986.
Han ble postet på et diplomatisk oppdrag i utlandet for første gang i 1989 som tredje sekretær ved den thailandske ambassaden i Brussel før han ble den første sekretæren ved departementets ASEAN-avdeling i 1993.
Thaksin-forbindelsen
Maris kom nær Thaksin i 1994 da den tidligere statsministeren hadde stillingen som utenriksminister mellom oktober 1994 og februar 1995. Deretter tjente han Thaksin som førstesekretær ved ministerens kontor.
Da Thaksin ble statsminister i 2001, ble Maris forfremmet til minister-rådgiver ved den thailandske ambassaden i Vientiane, men fikk i oppdrag å jobbe som sekretær for statsministeren inntil et militærkupp styrtet Thaksins regjering i 2006.
Maris vendte tilbake til diplomatiske oppgaver etter kuppet, og hadde stillingen som minister ved den thailandske ambassaden i Berlin. Han ble forfremmet som ambassadør i Nepal under Abhisit Vejjajiva-administrasjonen i 2009 og til Australia under Yingluck Shinawatra-regjeringen i 2011.
Etter et kupp avsatte Yingluck i 2014, tjente Maris som ambassadør til New Zealand i 2015 og senere som ambassadør i Canada i 2018 frem til han gikk av i 2019.
Før Maris tiltrådte stillingen som utenriksminister, var Maris rådgiver for utenriksminister Parnpree. Han var også involvert i mange virksomheter, inkludert handelsfirmaer Thanuluk og Phongwattanakul, samt landbruket Siam Medtech Development Co Ltd.
Håndtering av maritime tvister
Kilder i energiindustrien sa at de ventet på et signal fra den nye utenriksministeren om forhandlinger for å løse maritime tvister og felles utvikling av hydrokarbonressurser med Kambodsja i de overlappende kravområdene (OCA) i Thailandbukta.
Statsminister Srettha Thavisin sa under et besøk i Bangkok av Kambodsjas statsminister Hun Manet i februar at han hadde gitt utenriksdepartementet i oppdrag å lede og koordinere med relevante byråer, inkludert energidepartementet og marinen, for å håndtere Kambodsja for å løse OCA-konflikten. .
Ulike kontinentalsokkelkrav siden 1970-tallet har skapt et overlappende område på 26 000 kvadratkilometer i Thailandbukta, som potensielt inneholder opptil 11 billioner kubikkfot naturgass samt 500 millioner fat kondensat og olje.
De to landene hadde signert et avtaleavtale i 2001 for å forhandle om avgrensningen av havgrensen samt etableringen av en felles utviklingsplan for å utnytte rikelig med petroleumsressurser.
Forhandlingene de siste 23 årene har ikke gjort noen vesentlige fremskritt så langt.
Energidepartementets permanente sekretær Prasert Sinsukprasert fortalte nylig til lokale medier at departementet hans ventet på grønt lys fra regjeringen for å starte forhandlinger med sin kambodsjanske motpart.
Han sa at det var viktig for Thailand å etablere den felles utviklingsordningen med Kambodsja så snart som mulig, ettersom landets naturgassforekomster i Thailandbukta var i ferd med å ta slutt.
Før Parnprees avgang hadde tjenestemenn i utenriksdepartementet allerede utarbeidet en struktur for Thai-Kambodsja Joint Technical Committee som et hovedinstrument for forhandlinger og ventet på godkjenning fra kabinettet, ifølge en tjenestemann ved departementet som la til at det var uklart hvorfor Parnpree hadde forsinket nikk.
Maris nære bånd med Thaksin, som er på god fot med kambodsjanske ledere, vil være en nyttig innflytelse for ham for å presse frem avtalen med Kambodsja, sier han.
«Men samtidig kan for nære bånd med Thaksin være en ulempe, ettersom offentligheten og opposisjonen kan reise spørsmål om interessekonflikter,» sier tjenestemannen på betingelse av anonymitet.
Myanmars fredsinnsats i fare?
Mens Maris sa at han ikke hadde noe problem med at Thaksin møtte dissidentegrupper fra det stridsherjede nabolandet Myanmar, sa observatører at et slikt grep fra den tidligere statsministeren kan undergrave regjeringens initiativ for å gjenopprette freden.
Thaksins intervensjon fant sted bare en uke før etableringen av en spesiell arbeidsgruppe ledet av Parnpree for å overvåke situasjonen og utforske måter å lette krisen i Myanmar på.
Panelet hadde vært vertskap for bare ett møte før Parnpree trakk seg. Det er fortsatt uklart om Maris ville ta plassen til sin forgjenger i panelet, ifølge en tjenestemann i UD.
En stor hodepine for Maris ville være mangelen på ekspertråd for å håndtere Myanmar-saker, ettersom karrierediplomaten Sihasak Phuangketkeow også trakk seg fra stillingen som viseminister kort tid etter Parnprees avgang.
Sihasak, en tidligere fast sekretær i UD, var en nøkkelfigur i å hjelpe regjeringen med å gjennomføre humanitære initiativer for å levere bistand til mennesker i nød i det krigsherjede Myanmar.
Gjennom Sihasaks innsats hadde den thailandske regjeringen som mål å bruke sine humanitære initiativer som et skritt mot å bringe alle interessenter sammen før de tok fatt på meningsfulle fredssamtaler.
Thaksins innblanding kan sette regjeringens innsats i fare, ettersom interessentene kan bli forvirret angående hans rolle, noe som kan reise spørsmål om hvem som virkelig har ansvaret, og kompromittere deres tillit til partier fra Thailand, sa tjenestemannen.
«Minister Maris er i et dilemma ettersom han alene verken kan motstå Thaksin, og han kan heller ikke be sin tidligere sjef om å opptre sammen,» sier han.
I motsetning til Parnpree, er Maris utelukkende ansvarlig for diplomati, uten en viseminister for å lette arbeidsmengden hans.
Thammasat-universitetets ekspert på Myanmar-saker, Dulyapak Preecharush, foreslo at den nye utenriksministeren skulle fortsette å gjennomføre det humanitære korridorprosjektet og også synkronisere det med alle relevante byråer innenlands og internasjonalt for effektiv implementering av bistanden.
Av Thai PBS World’s Political Desk
