Ved hjelp av ESOs Very Large Telescope (VLT) observerte astronomer en enorm mørk flekk i Neptuns atmosfære med et uventet mindre tilstøtende lyspunkt.
Dette er første gang en mørk flekk på denne planeten er observert med et teleskop. fra jorden.
Disse sporadiske strukturene i den blå bakgrunnen til Neptuns atmosfære er et mysterium for astronomer, og disse nye resultatene gir oss ytterligere ledetråder om dens natur og opprinnelse.
De store flekkene er vanlige strukturer i atmosfæren til gigantiske planeter, den mest kjente er Jupiters store røde flekk.
I 1989, NASAs Voyager 2-sonde oppdaget for første gang en mørk flekk på Neptun, som forsvant noen år senere.
«Siden den første oppdagelsen av en mørk flekk har jeg vært nysgjerrig på å vite hva disse unnvikende, kortvarige mørke strukturene kan være,» sier han. Patrick Irwinprofessor ved University of Oxford og hovedetterforsker av studien publisert forrige uke i tidsskriftet Nature Astronomy.
Irwin og teamet hans brukte data fra ESOs VLT for å utelukke muligheten mørke flekker er forårsaket av en «åpning» i skyene.
I stedet indikerer de nye observasjonene at de mørke flekkene er sannsynlige på grunn av mørkning av luftpartikler i et lag under hovedlaget av synlig dis, ettersom is og tåke blandes i Neptuns atmosfære.
Kom til denne konklusjonen det var ingen lett oppgaveda de mørke flekkene ikke er permanente strukturer i Neptuns atmosfære og astronomer har aldri vært i stand til å studere dem i tilstrekkelig detalj.
Muligheten oppsto etter at NASA/ESA Hubble-romteleskopet oppdageto Flere mørke flekker i Neptuns atmosfæreinkludert en på planetens nordlige halvkule, observert for første gang i 2018.
Irwin og teamet hans benyttet anledningen til å studere det fra bakken ved å bruke et instrument som er ideelt for disse vanskelige observasjonene.
Ved hjelp av instrumentet MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) montert på VLT, kunne forskerne separat sollys reflektert av Neptun og ved dens flekking på fargene, eller bølgelengdene, som komponerer den, og dermed oppnå et tredimensjonalt spektrum, noe som betyr at de var i stand til å studere flekken mer detaljert enn det som var mulig til dags dato.
«Jeg er veldig glad for at vi ikke bare klarte å få den første oppdagelsen av en mørk flekk fra bakken, men også registrere for første gang refleksjonsspekteret til en slik struktur«, sier Irwin.
Siden forskjellige bølgelengder undersøker forskjellige dybder i Neptuns atmosfære, gjorde det å skaffe et spektrum det mulig for astronomene å bedre bestemme høyden der den mørke flekken befinner seg i planetens atmosfære.
Spekteret ga også informasjon om den kjemiske sammensetningen av de forskjellige lagene i atmosfæren, noe som ga teamet ledetråder om hvorfor flekken ser mørk ut for oss.
Disse observasjonene førte også til et overraskende resultat. «I denne prosessen oppdaget vi en sjelden type dyp, lys sky som aldri tidligere hadde blitt identifisert, selv fra verdensrommet,» sier studiens medforfatter, Michael Wong, forsker ved University of California, Berkeley, USA.
Denne sjeldne typen sky Dukket opp som et lyspunkt rett ved siden av den mørke hovedflekken. VLT-dataene viser at den nye «dype lyse skyen» er i atmosfæren på samme nivå som den viktigste mørke flekken.
Dette betyr at det er en helt ny type struktur uten tilknytning til små skyer. metanis «ledsager» tidligere observert i stor høyde.
Ved hjelp av ESOs VLT kan astronomer nå studere strukturer som disse flekkene fra jorden.
«Dette er en forbløffende økning i menneskehetens evner å observere kosmos. Til å begynne med var vi bare i stand til å oppdage disse flekkene ved hjelp av romsonder sendt til stedet, for eksempel Voyager. Da klarte vi å skille dem på avstand med Hubble-romteleskopet, sier Wong.
«Nå har teknologien avansert for å tillate oss å gjøre det samme fra bakken», avslutter Wong, før han spøkefullt legger til: «Som en Hubble-observatør kan dette føre meg til arbeidsledighet!»
