Navnene Auschwitz, Bergen-Belsen og Buchenwald er beryktede som åsted for grusomheter — konsentrasjonsleire, drevet av Adolf Hitlers beryktede SS.
Men det du kanskje blir overrasket over å høre, som vi var, er at to nazistiske konsentrasjonsleire ble etablert på britisk jord på Kanaløyene, rundt 80 mil fra det britiske fastlandet. Øyene ligger like utenfor kysten av Frankrike, ble eiet av den engelske kronen for rundt tusen år siden – og ble okkupert av Tyskland i nesten fem år under andre verdenskrig. Selv i Storbritannia vet mange mennesker ikke om leirene – og som vi oppdaget, er nøyaktig hva som skjedde der, sterkt omstridt.
Holly Williams: Det er ganske godt gjemt, er det ikke?
Marcus Roberts: Ja, vel, hvis du–
Holly Williams: Det hele er overgrodd.
Marcus Roberts: Hvis du ikke visste hvordan du skulle komme deg hit, ville du ikke lett snuble over det.
Marcus Roberts: Dette var en slags bakinngang …
Det er ikke mye igjen av det tredje rikets Lager Sylt konsentrasjonsleir … på den forblåste øya Alderney – omtrent tre mil lang og halvannen bred – naturen svelger gradvis opp sine smuldrende betongvegger.
Holly Williams: Og leiren er her oppe…–
Marcus Roberts: Disse tar deg rett inn i leiren.
Holly Williams: Wow.
Marcus Roberts er en Oxford-utdannet amatørhistoriker som driver kulturarvsturer. Han har brukt år på å forske på dette glemte kapittelet i britisk historie.
Marcus Roberts: Så utvilsomt hvis du ønsker å sette en nål på kartet, kan du si: «Det er her Holocaust skjedde på britisk suverent territorium.»
Da Tyskland invaderte Frankrike i 1940, beregnet den britiske regjeringen at Kanaløyene ikke hadde noen strategisk verdi – og ga dem opp uten kamp. Nesten alle innbyggerne i Alderney bestemte seg for å evakuere før de tyske troppene ankom. På den tomme øya opprettet tyskerne to konsentrasjonsleirer – samt arbeidsleirer. De brakte inn krigsfanger og tvangsarbeidere til å bygge gigantiske festningsverk som fortsatt overlever i dag – en del av Hitlers atlanterhavsmur for å beskytte mot alliert angrep. Et mindretall av dem var jøder – andre var fra Russland, Ukraina, Polen og Spania.
Holly Williams: Jeg forstår at dette ble kalt dødens tunnel?
Marcus Roberts: Ja. Det var beryktet i minnet til fanger. Ved to anledninger ble de tvunget til å trene inn her i en tilsynelatende øvelse for sin egen død.
Etter krigen, i 1945, undersøkte det britiske militæret leirene, og satte dødstallene på Alderney i underkant av hundrevis. Noen av dem som mistet livet ble gravlagt under denne tomten. Men Marcus Roberts og andre hevder at mer enn 10 000 må ha omkommet på øya – basert på kontroversielle beregninger om størrelsen på arbeidsstyrken som trengs for å bygge festningsverkene. Roberts fortalte oss at det er fordi han er jøde at han er fast bestemt på å telle alle de døde.
Marcus Roberts: Det er det jødiske instinktet til å, du vet, ikke etterlate noen
Holly Williams: Prøver du å sørge for at alle de jødiske døde telles?
Marcus Roberts: Husket. Hvis du ikke husker et liv, er det som om de aldri har levd i det hele tatt.
De fleste akademikere bestrider Roberts’ estimat av dødstallet, men delvis som et resultat av disse uenighetene, utnevnte den britiske regjeringen i fjor et team av forskere til å finkjemme arkiver over hele Europa, og mer nøyaktig telle antall fanger som døde på Alderney. Dr. Gilly Carr – en arkeolog ved Cambridge University – koordinerer gjennomgangen.
Holly Williams: Hvorfor er dette bare et dokumentsøk, ikke en utgraving?
Gilly Carr: Det er sannsynlig at noen av menneskene i massegravene var jøder. Og iflg Halakha eller jødisk lov, kan du ikke forstyrre de døde. Men den andre grunnen er at i følge fangeuttalelser ble noen mennesker dumpet på havet eller kastet utfor klipper. Hva skal vi gjøre? Grave opp hele øya? Vel, vi kan ikke gjøre det.
Forskerne trekker på rikt materiale. Nazistene var grundige journalførere – og britiske arkiver inneholder førstehåndsvitnesbyrd fra overlevende.
Holly Williams: Se på dette. «Vi ble slått med alt de kunne legge hendene på: med pinner, spar, hakker.»
Gilly Carr: Det høres helt forferdelig ut.
Holly Williams: «På visse dager, fem til seks, døde opptil 10 menn.»
Dr. Carr fortalte oss at det ikke er bevis for at gasskamre ble brukt på Alderney – men det var summariske henrettelser, og fangene bygde nazistenes festningsverk på sultrasjoner.
Holly Williams: Ble de ført til Alderney for å bli bearbeidet i hjel?
Gilly Carr: De ble absolutt sett på som brukbare. Målet var å få hver eneste unse av arbeid ut av dem. Og om de døde, spilte det ingen rolle, og det var på en måte «forventet».
Holly Williams: De var engangsmennesker.
Gilly Carr: Ja. Ja.
Holly Williams: Hvordan havnet faren din i Alderney?
På en pub på Kanaløyene møtte vi Gary Font. Faren hans – Francisco Font – kjempet på den tapende siden i den spanske borgerkrigen, ble arrestert i Frankrike, overlevert til tyskerne og sendt til en konsentrasjonsleir på Alderney. Francisco overlevde, og giftet seg senere med en britisk kvinne – Garys mor.
Gary Font: Han var vitne til henrettelsen av en ung sovjetisk gutt som bestemte seg for å forlate arbeidsdetaljene og bytte fottøy. Så han begynte å plukke opp disse papirposene, og vikle dem rundt føttene, og så knytte dem med hyssing. Og en SS-vakt hadde sett ham gjøre dette, og gikk bort til ham og– og skjøt ham– på rett hold.
Gary fortalte oss at farens opplevelser ga ham arr.
Gary Font: Jeg så følelsene i ansiktet hans. Ja, det er en tøff en.
Holly Williams: Tror du den følelsen kom fra – at han hadde overlevd krigen i Spania, og overlevd leiren her?
Gary Font: Ja, akkurat. Det var første gang jeg skjønte: «Wow, du vet, denne mannen har en dypt forankret følelse inni seg som han aldri kunne komme seg ut.»
Den britiske regjeringens forsøk på å få frem sannheten – ved å fortelle om de døde – ble bestilt av Lord Pickles – en tidligere statsråd og nå Storbritannias utsending for spørsmål etter Holocaust.
Lord Pickles: Tallene varierer, ikke med noen få hundre, ikke med noen få tusen, med titusenvis.
Holly Williams: Så det var kontroversen som fikk deg til å bestille anmeldelsen?
Lord Pickles: Ja. Det virket for meg som det fornuftige var: «Vel, ok. La oss gjøre det – dette i det åpne. La oss gjøre det helt gjennomsiktig.
Han har også bedt forskerne om å sette navn på så mange av de drepte som de kan.
Lord Pickles: Hvis du husker dem som individer, så er det nok et slag mot Hitler. Hitler ønsket å utrydde minnet om mennesker.
Holly Williams: Så dette er en slags pågående kamp mot Hitler og ideene hans?
Lord Pickles: Hitlers onde hånd fortsetter fortsatt å påvirke – å påvirke Europa og å påvirke verden.
Men det har tatt nesten 80 år for den britiske regjeringen å undersøke det som skjedde på Alderney på nytt – og å offentliggjøre rapporten sin. De offisielle britiske undersøkelsene i 1945 ble klassifisert i flere tiår. Og i motsetning til rettssakene mot nazistiske tjenestemenn i Nürnberg – mislyktes de britiske myndighetene i å straffeforfølge en eneste tysk offiser som jobbet på Alderney – selv om mange av dem havnet i britiske krigsfangeleirer.
Holly Williams: Jeg mener bare for å være klar, dette er mulige krigsforbrytere. Den britiske regjeringen har samlet bevis mot-mot dem. Og de er i britisk varetekt.
Gilly Carr: Ja, de er på dette punktet, ja.
Holly Williams: En slags slam-dunk sak?
Gilly Carr: Du hadde trodd.
Det har fått Marcus Roberts og andre til å hevde at den britiske regjeringen prøvde å dekke over omfanget av grusomhetene på Alderney. Dr. Carr fortalte oss at det kunne være sant — men ett nøkkeldokument fra det britiske krigskontorets etterforskning som kan forklare hvorfor det ikke var noen rettsforfølgelse mangler.
Gilly Carr: Det kunne ha blitt makulert – for flere tiår siden som en del av «Hva trenger vi disse filene til lenger?
Holly Williams: Men kunne den også ha blitt makulert for mer ondsinnede formål?
Gilly Carr: Jeg aner ikke. For at jeg skal kunne si at det var en dekning, vil jeg se beslutningene tatt. Jeg ønsker å se gjennom disse trinnene og bestemme meg.
Holly Williams: Hvorfor kan den britiske regjeringen ha forsøkt å dekke over eller hvitvaske det som skjedde på Alderney og– og kanskje bredere, på Kanaløyene?
Gilly Carr: Det er noen ting som – som kanskje ikke skjedde – som den britiske regjeringen kanskje ikke nødvendigvis ønsket at et bredere publikum skulle vite om.
De tingene – en gang fryktet for urovekkende for den bredere offentligheten – skjedde på tre av de andre Kanaløyene – der de fleste innbyggerne ikke evakuerte før okkupasjonen. Da tyskerne ankom, samarbeidet lokalbefolkningen stort sett – ofte med lite valg. Hitlers portrett ble hengt opp utenfor denne kinoen på øya Guernsey. Nazistisk propaganda viste at det britiske politiet jobbet for tyske tropper. Og britiske aviser på øyene trykket bestillinger fra Berlin.
Holly Williams: Dette er en britisk avis. Og den har hakekorset på toppen.
Linda Romeril: Det stemmer.
Ved de offisielle arkivene på øya Jersey viste Linda Romeril oss hvordan britiske tjenestemenn implementerte nazistenes politikk – og ba jødiske innbyggere om å identifisere seg, og deretter konfiskere eiendelene deres.
Linda Romeril: Det var enormt mye rekvirering av folks hus, folks eiendom i okkupasjonstiden.
Men noen gjorde motstand – risikerte straff for å male anti-nazistisk graffiti, og ulovlig å lytte til britiske nyheter på radio.
Jenny Lecoat: Det er min store tante Louisa. Jeg mistenker at hun nok var ganske stålsatt.
Et medlem av motstanden var Louisa Gould – som gjemte en rømt russisk fange i sitt hjem i nesten to år. Jenny Lecoat fortalte oss at da hennes grandtante Louisa endelig ble tatt, ble hun sendt til Ravensbruck konsentrasjonsleir i Tyskland.
Holly Williams: Hun ble drept i et nazistisk gasskammer?
Jenny Lecoat: Hun ble gasset i hjel, ja.
Holly Williams: Etter okkupasjonen, tok den britiske regjeringen kontakt med familien din for å snakke om hva Louisa hadde gjort under okkupasjonen, og om hennes drap av nazistene?
Jenny Lecoat: Den britiske regjeringen, tror jeg, skammet seg på en måte. De var forferdet over at det hadde skjedd, og de ønsket egentlig ikke å bli så involvert i det som hadde foregått der.
Holly Williams: Vil du ikke snakke om motstanden? Eller ikke ønsker å snakke om okkupasjonen i det hele tatt?
Jenny Lecoat: Vel, det var et så blandet bilde. Det var mennesker som hadde motarbeidet tyskerne så mye som motstand var mulig innenfor en liten øy på ni ganger fem mil. Og det var også folk som hadde samarbeidet. Noen mennesker hadde forrådt sitt eget land. Den eneste mulige lovgivningen var forræderi, som fortsatt var en hengende lovbrudd. De ville ikke gå inn i det. Det var det forvirrende, rotete, skitne blandingsbildet av okkupasjonen av Kanaløyene.
Vi vil lære mer om den rotete, skitne historien når den britiske regjeringens gjennomgang av dødstallene i leirene på Alderney publiseres neste måned. Men det vil neppe tilfredsstille alle.
Marcus Roberts: En slags — unnskyldning — og, du vet, moralsk kompensasjon ville være nyttig.
Holly Williams: Du– du vil at den britiske regjeringen skal be om unnskyldning–
Marcus Roberts: Ja. Jeg vil gjerne–
Holly Williams: –for ikke å ha tiltalt påståtte krigsforbrytere?
Marcus Roberts: Ja. Så jeg tror det ville være på sin plass for dem å anerkjenne hva som burde vært gjort, som ikke skjedde.
Skrekkene som ble utført på denne lille, avsidesliggende øya er vanskelig å forestille seg… ofrene ble stilnet og begravet… men nå, nesten åtte tiår senere, blir de endelig talt.
Produsert av Justine Redman og Erin Lyall. Assosiert produsent, Matthew Riley. Kringkastingsmedarbeider, Eliza Costas. Redigert av Peter M. Berman.
