Arkivfoto: Handelsminister Phumtham Wechayachai
Handelsminister Phumtham Wechayachai har blitt stadig mer krigersk mot kritikere som stiller spørsmål ved påstanden hans om at de siste 15 000 tonnene med tiår gammel ris fra Yingluck Shinawatra-regjeringens subsidieordning fortsatt er egnet til å spise. Regjeringen ønsker å auksjonere bort den gamle risen for å tjene penger.
Phumtham har truet med rettslige skritt mot kritikerne, spesielt veteranpolitikeren Warong Dechgitvigrom, og anklaget dem for å devaluere det globale omdømmet til thailandsk ris.
Warong hadde tidligere kritisert Phumtham for å ha ledet en «ris-spisebegivenhet» for å bevise kvaliteten på den gamle bestanden.
Warong, nå styreleder for det royalistiske Thai Pakdee-partiet, blåste i fløyta om Yinglucks kontroversielle ris-pantningsordning mens han tjente som opposisjonsdemokratisk parlamentsmedlem.
Etter at regjeringen hennes ble avsatt i militærkuppet i 2014, ble Yingluck og flere av hennes regjeringsmedlemmer siktet for korrupsjon og ugjerninger i forbindelse med ordningen.
I august 2017 dømte Høyesteretts kriminelle avdeling for politiske embetsmenn Yinglucks handelsminister til 42 års fengsel og hans stedfortreder til 30 år for ugjerninger i en falsk regjering-til-regjering-risavtale.
En måned senere ble den selvforviste Yingluck dømt in absentia til fem års fengsel for uaktsomhet på grunn av at hun ikke klarte å stoppe avtalen.
Kritikere hevder at Phumthams nylige ris-spisestunt ikke bare ble designet for å forvise sikkerhetsfrykt, men også for å «hvitvaske» Yingluck slik at hun kunne returnere til Thailand uten å sone fengselsstraff.
Yingluck er den yngste søsteren til tidligere statsminister Thaksin Shinawatra, som blir sett på som de facto-lederen for det regjerende Pheu Thai-partiet. Phumtham er en mektig skikkelse i partiet som også fungerer som visestatsminister.
Thaksin returnerte til Thailand i august i fjor for å møte en åtte års dom for forbrytelser begått mens han var ved makten, men ble gitt kongelig benådning før han ble løslatt mot kausjon fra sykehusfengsling etter bare seks måneder.
Forsvarer av Yingluck
Phumtham har avvist påstander om at kjemikalier som brukes til å konservere den gamle risen kan forårsake kreft, og insisterer på at kornet vil bli polert for å fjerne eventuelle rester.
Akademikere og eksperter har imidlertid uttrykt bekymring for at den tiår gamle bestanden kan være forurenset med sopp og bakterier, samt kreftfremkallende skadedyrbekjempende midler.
Lagret ved to varehus i den nordøstlige Surin-provinsen i over 10 år, er det 15 000 tonn store lageret det eneste som er igjen av rundt 18 millioner tonn ris som var igjen i statlige lager da Yinglucks administrasjon ble styrtet i mai 2014.
Risen var kjøpt fra bønder til statsgaranterte priser som var langt høyere enn markedsprisene.
Mellom 2011 og 2014 hadde totalt 54,3 millioner tonn ris blitt kjøpt av ordningen for 857 milliarder baht, ifølge Thailand Development Research Institute.
Phumtham, nå 70 år, hadde vendt seg til Yinglucks forsvar mens han tjente som opposisjonsparlamentsmedlem i april 2021. Han insisterte på at det ikke var bevis for at den tidligere statsministeren var ansvarlig for noen forseelser i ordningen med rispanser.
Anklagene mot Yingluck var rett og slett et falskt påskudd for at militæret skulle styrte en valgt regjering i 2014, la han til.
Phumtham ble født i Bangkok 5. desember 1953. Han mottok bachelor- og mastergrader i statsvitenskap fra Chulalongkorn University, hvor han begynte sin studentaktivisme.
Etter massakren av studentdemonstranter i oktober 1976 ved Thammasat University og den påfølgende aksjonen, flyktet Phumtham inn i skogen for å slutte seg til kommunistpartiet i Thailand (CPT) i dens væpnede kamp mot den thailandske regjeringen.
En desillusjonert revolusjonær
Tre år senere og nå desillusjonert av CPT, dro han for å jobbe for ikke-statlige organisasjoner det neste tiåret.
I 2018 fortalte Phumtham til The Momentum at «statlig forfølgelse» hadde tvunget ham til å flykte inn i skogene sammen med mange andre studenter på den tiden.
«Jeg hadde ikke noe valg. Tre til fire tusen av vennene mine (medstudenter) ble arrestert og sendt i fengsel, sa han.
Etter å ha tilbrakt tre år som CPT-kriger, mistet han troen på kommunismen som svaret på det han oppfattet som Thailands problemer.
«Jeg lærte mye i skogen. Jeg fant ut at det ikke er så lett å endre samfunnet som du tror. Da vi var studenter, trodde vi at det ikke var for vanskelig så lenge vi hadde besluttsomhet. Men i virkeligheten var det ikke tilfelle, sa Phumtham.
«Å endre samfunnet er ikke en følelsesmessig sak. Det handler om en maktstruktur satt sammen av ulike egeninteresser og sosiale klasser. Problemstillingen er mer kompleks enn det du ser.»
I 1998 grunnla Phumtham Thai Rak Thai Party sammen med Thaksin og andre. Han fungerte som visetransportminister i Thaksins regjering fra mars 2005 til den ble styrtet av et militærkupp i september 2006.
Thai Rak Thai ble oppløst ved rettskjennelse i 2007 for valgfusk, med Phumtham og andre partiledere utestengt fra politikken i fem år.
Han vendte tilbake til politikken i 2012 ved å slutte seg til Pheu Thai, og fungerte som generalsekretæren frem til juli 2019. Han ble partiets nestleder i desember 2022 og satt til oktober i fjor.
Av Thai PBS World’s Political Desk
