BRUSSEL — Politiet i Italia, Østerrike, Romania og Slovakia arresterte 22 personer torsdag som en del av en etterforskning av mistenkt sifonering av hundrevis av millioner av euro i post-pandemiske hjelpemidler fra EU.
De 600 millioner euro (650 millioner dollar) var en del av Italias penger etter pandemien, sa den europeiske offentlige påtalemyndigheten.
EPPO sa at den mistenker en kriminell organisasjon for å ha omdirigert de ikke-refunderbare midlene fra den italienske nasjonale planen for gjenoppretting og motstand mellom 2021 og 2023.
Det italienske programmet er finansiert av EUs Recovery and Resilience Facility, en plan på flere milliarder euro som ble utviklet for å hjelpe EU-land med å puste nytt liv i deres virusherjede økonomier.
Ifølge EU-tall er Italias nasjonale utvinnings- og motstandsplan den største i blokken, verdt 194,4 milliarder euro (211 milliarder dollar) i tilskudd og lån og representerer 10,8 % av landets bruttonasjonalprodukt i 2019.
EPPO sa at finanspolitiet fra Venezia, Italia, utførte en ordre om frysing utstedt av forhåndsdommeren på eiendeler verdt mer enn 600 millioner euro.
«Med støtte fra rettshåndhevelsesbyråer fra de andre involverte medlemsstatene har 22 personer blitt arrestert i Italia, Østerrike, Romania og Slovakia», sa EPPO.
«Åtte mistenkte har blitt varetektsfengslet, mens (ytterligere) 14 mistenkte er holdt i husarrest, og en regnskapsfører fikk forbud mot å utøve sitt yrke. Lokalene til de mistenkte og de etterforskede selskapene har også vært mål for ransaking og bevisbeslag.»
EPPO sa at den kriminelle organisasjonen angivelig brukte falske selskapsbalanser da de søkte om ikke-tilbakebetalbare tilskudd for å støtte fiktive små og mellomstore selskaper som ekspanderer til utenlandske markeder.
De kriminelle er mistenkt for å ha jobbet i ledtog med et nettverk av «regnskapsførere, tjenesteleverandører og notarer» for å få pengene de overførte til bankkontoer i Østerrike, Romania og Slovakia. EPPO sa at de mistenkte brukte avanserte teknologier, som VPN-er, skyservere i utlandet, kryptoaktiva og programvare for kunstig intelligens.
