Lås opp Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, redaktør for FT, velger ut sine favoritthistorier i dette ukentlige nyhetsbrevet.
Kvinnelige tennisstjerner drar til Riyadh i år for å spille en av de beste konkurransene utenom spillets Grand Slam-arrangementer under en ny avtale mellom Women’s Tennis Association og Saudi-Arabias tennisforbund, som markerer Riyadhs siste angrep innen global sport.
Den sa torsdag at Riyadh vil arrangere sine neste tre årlige WTA-finaler, fra i år til 2026, og forsegle den andre store tennisavtalen i Saudi-Arabia siden februar.
Premiepotten for kvinner vil øke fra $9 millioner i fjor til rekordhøye $15,25 millioner som et resultat av flyttingen, noe som bringer den på linje med gevinstene tilgjengelig for menn i årets ATP-finaler, en av de største årlige begivenhetene i menn. Potten vil øke i 2025 og 2026, sa WTA, og hjelper til med å lukke gapet mellom gevinstene for mannlige og kvinnelige spillere.
De totale premiepengene som er tilgjengelige for kvinnelige spillere i år på tvers av alle tenniskonkurranser, inkludert den anslåtte verdien av Grand Slams, vil nå øke til rundt 212 millioner dollar, fra 170 millioner dollar året før, ifølge WTA. Mannlige spillere tjente omtrent $336 millioner i premiepenger og bonuser i fjor.
WTAs avgjørelse fremhever Saudi-Arabias økende satsing på global sport, litt over en måned etter at landets suverene formuesfond inngikk et flerårig strategisk partnerskap med ATP Tour for menn, i en avtale som involverer navnerettigheter, begivenheter og strategi.
Den følger en rekke saudiske investeringer i fotball, golf, motorsport og kampsport, som har inkludert Golf Saudi, det saudiske suverene formuesfondet og det statlige oljeselskapet Saudi Aramco som støtter kvinnelige golfspillere gjennom arrangementer på flere millioner dollar.
Beslutningen om å holde WTA-finalen i Riyadh risikerer å tiltrekke seg tilbakeslag fra kritikere som er bekymret over den oljerike Gulfstatens menneskerettighetsrekord og holdning til kvinner og mennesker i LHBT+-samfunnet.
Martina Navratilova og Chris Evert, to tennislegender, skrev i Washington Post i januar at en avtale for Saudi-Arabia om å være vertskap for WTA-finalen ville være en «betydelig regresjon» for sporten og advarte om at det ville være «til skade ikke bare av kvinneidrett, men kvinner».
Imidlertid fortalte den tunisiske verdens nummer seks Ons Jabeur nylig til journalister at det var «på tide å reise» til Saudi-Arabia for å «gi muligheten til kvinner som drømmer om å bli tennisspillere». Jabeur er nå sponset av det offentlige investeringsfond-eide trenings- og velværemerket Kayanee.
Saudi-Arabias investering i golf har tidligere utløst voldsom strid, etter at den amerikanske PGA Tour, verdens beste golfserie, i utgangspunktet motsatte seg forslag om å samarbeide med LIV Golf, et lagbasert format støttet av PIF.
Spillet ble kastet ut i en kostbar juridisk kamp da LIV lokket stjernegolfere fra PGA Tour, inntil i fjor.
Det saudiarabiske tennisforbundets president Arij Mutabagani sa torsdag at «alle vil føle seg ekstremt velkommen» i Gulf-staten.
«Landet vårt går fremover,» sa Mutabagani, den første kvinnen som leder et idrettsforbund i landet etter å ha blitt valgt i 2021. «Å være vertskap for verdens beste tennisspillere i Riyadh vil bare akselerere transformasjonen vår og bidra til å utvikle spillet ytterligere.»
Marina Storti, administrerende direktør i WTA Ventures, organisasjonens kommersielle gren, sa at Saudi-Arabia har «enormt potensial for vekst» og at grepet vil «akselerere den globale utviklingen og fremgangen for kvinnetennis».
WTA-finalen vil inneholde verdens åtte beste singelspillere og dobler basert på poengene de tjener på touren i år, og markerer klimakset til WTAs sesong. Polens Iga Świątek er den regjerende mesteren etter å ha gått ubeseiret under 2023-turneringen.
Den nye avtalen kommer etter at WTA annonserte et strategisk partnerskap med CVC Capital Partners i mars i fjor. Private equity-selskapet investerer 150 millioner dollar for en eierandel på 20 prosent i WTA Ventures.
Forrige måned sa WTA og menns ATP Tour at de var i «foreløpige» samtaler om opprettelsen av en ny felles kommersiell enhet.
Oppfordringer til en slik sammenslåing går flere år tilbake, og vil potensielt forandre måten sporten markedsfører seg selv og selger medierettigheter på. En kommersiell fusjon kan bane vei for SRJ Sports Investments, som ble opprettet av PIF i fjor, eller andre investorer til å tilføre midler til den nye enheten, ifølge en person med kunnskap om saken.
PIF nektet å kommentere.
Ytterligere rapportering av Ahmed Al Omran
