SOFIA, Bulgaria — Romania og Bulgaria sluttet seg delvis til Europas ID-sjekkfrie reisesone søndag, og markerte et nytt skritt i de to landenes integrasjon med EU.
Etter år med forhandlinger om å bli medlem av Schengen-området, er det nå fri tilgang for reisende som kommer med fly eller sjø fra begge land. Landgrensekontroller vil imidlertid forbli på plass på grunn av motstand først og fremst fra Østerrike som lenge har blokkert deres bud på spørsmål om ulovlig migrasjon.
EU-kommisjonens president Ursula von der Leyen hyllet endringen som en «stor suksess for begge land» og et «historisk øyeblikk» for det som er verdens største frireisesone.
Schengen-området ble opprettet i 1985. Før Bulgaria og Romania ble tatt opp, bestod det av 23 av de 27 EU-medlemslandene, sammen med Sveits, Norge, Island og Liechtenstein. Rundt 3,5 millioner mennesker krysser en indre grense hver dag.
Østerrike la ned veto mot Romania og Bulgarias opptak i Schengen-sonen på slutten av 2022, men tillot Kroatia full tiltredelse. Bulgaria og Romania ble med i EU i 2007 og Kroatia i 2013.
Siegfried Muresan, et rumensk medlem av Europaparlamentet, sa til Associated Press at det er «et viktig første skritt» som vil komme millioner av reisende til gode årlig.
«Bulgaria og Romania har oppfylt alle kriterier for å bli med i Schengen-området i årevis – vi har rett til å slutte oss til landgrensen også,» sa han og la til at det «vil tilby ytterligere argumenter til det siste EU-medlemslandet som har vært nedlegge veto mot full tiltredelse.»
Den rumenske statsministeren Marcel Ciolacu kalte det en «velfortjent prestasjon» for Romania som han sa vil være til fordel for innbyggere som kan reise lettere og vil styrke økonomien.
«Vi har en klar og fast antatt regjeringsplan for full tiltredelse til Schengen-området innen utgangen av året,» sa han.
EUs utøvende gren, EU-kommisjonen, har i mer enn et tiår sagt at Romania og Bulgaria begge oppfyller de tekniske kriteriene for full tiltredelse, noe som krever enstemmig støtte fra deres partnere. Begge land har blitt enige om å implementere tilfeldig sikkerhetskontroll ved flyplasser og maritime grenser for å bekjempe ulovlig migrasjon og grenseoverskridende kriminalitet.
– Bulgarias fulle tiltredelse til Schengen vil skje innen utgangen av 2024, sa Kalin Stoyanov, Bulgarias innenriksminister, til journalister søndag. «Vi viste og fortsetter å vise til illegale migranter at de ikke bør ta veien til Europa gjennom Bulgaria.»
Opphevelsen av grensekontrollen forventes å lette operasjonene ved Bulgarias fire internasjonale flyplasser, som i 2023 hadde nesten 11 millioner passasjerer, ifølge offisielle data.
Flyplassen i hovedstaden Sofia fungerer som det største knutepunktet for Schengen-flyvninger som utgjør 70 % av alle flyvninger, sa flyplassrepresentanter.
Mens de lettelser forventes å ha en positiv innvirkning på reiselivssektoren, har medlemmer av Europaparlamentet uttrykt bekymring for lange køer ved EUs landegrenser og virkningen det kan ha på handelen i blokkens indre marked, samt helse og sikkerhet. av sjåfører.
Lastebilsjåfører sitter ofte fast i kilometerlange køer ved grensene til både Romania og Bulgaria. Union of International Carriers i Bulgaria anslår at forsinkelser koster sektoren titalls millioner euro hvert år.
___
McGrath rapporterte fra Sighisoara, Romania.
