Med mindre enn to uker igjen til den republikanske president-primæren i South Carolina, krysser Nikki Haley hjemstaten sin på kryss og tvers i et godt finansiert, siste forsøk på å tilrane seg sin tidligere sjef, Donald Trump.
Det er fortsatt et langskudd. Mens ekspresidenten pakket en arena i Conway, hvor 3000 mennesker møtte opp lørdag ettermiddag og tusenvis flere sto i kø utenfor, har det trukket mye mindre folkemengder i byer over hele staten.
Kontrasten støttes av nylig meningsmåling fra Sør-Carolina som viser Trump så mange som 37 poeng foran Haley – et fantastisk gap i en stat hvor hun en gang var en populær guvernør.
«Jeg tror Haley vil bli solid beseiret i South Carolina,» sa Chip Felkel, en erfaren republikansk politisk konsulent i delstaten og fremtredende Trump-kritiker. «Trumpisme, uansett hva det faktisk er, har overtatt partiet tidligere kjent som GOP.»
Selv velgerne som viste seg å se Haley da hun startet en 30-stopps busstur sist helg, erkjente at sjansene hennes for å stoppe Trump var små.
«Jeg håper så pokker det,» sa en kvinnelig velger i Gilbert som nektet å oppgi navnet sitt, da han ble spurt om Haley kunne vinne overraskende.
Mannen hennes la til: «Hvis hun ikke kan vinne i South Carolina, så tror jeg det er på tide at hun tar det . . . hvis du ikke kan vinne hjemstaten din, hva er da vitsen?»
Det er et spørsmål som henger over Haleys kampanje mens hun presser seg frem med en utmattende tidsplan med nonstop-rally, innsamlinger og medieopptredener i møte med stadig slankere odds.
Bortsett fra hans enorme lederspørsmål, har Trump også sikret godkjenningen av South Carolinas nåværende guvernør, begge dets amerikanske senatorer, og alle statens medlemmer av kongressen, bortsett fra én.
Haleys eneste kongressgodkjenning har kommet fra Ralph Norman, et republikansk amerikansk husmedlem. Han sa at til tross for de lange oddsene, vil Haley fortsette kampanjen til minst Super Tuesday 5. mars, når mer enn et dusin stater holder primærvalg.
«Hun er mer bestemt nå enn jeg noen gang har sett henne,» sa Norman til Financial Times. «Hun er utrettelig og budskapet hennes gir gjenklang.»
På stumpen påpeker Haley at hun har overlevd et dusin «mennesker» for å være den siste personen som står til å møte den tidligere presidenten.
«Tror du ikke det endelig er på tide at vi har en kvinne i Det hvite hus?» Haley spurte velgerne i Greenwood lørdag. «Ingen drama, ingen vendettaer, ikke ta ting personlig, bare gå på jobb. Det er det vi trenger, og vi kan gjøre det.»
Og hun har slått tilbake mot Trumps stadig mer personlige og sexistiske angrep. Han har begynt å kalle sin tidligere FN-ambassadør «birdbrain», og lørdag i Conway stilte han spørsmålstegn ved hvor Haleys ektemann, som er stasjonert utenlands som medlem av Army National Guard, befinner seg.
«Donald, hvis du har noe å si, ikke si det bak ryggen min. Kom på en debattscene og si det til ansiktet mitt,” svarte Haley på sitt eget møte i Gilbert.
Den tidligere amerikanske FN-ambassadøren er fortsatt populær blant velstående Wall Street-givere, som strømmet penger inn i kampanjen hennes til tross for hennes rekke nederlag i de tidlige primærstatene – og etter Trumps for å stoppe deres støtte til henne.
Haley samlet inn 16,5 millioner dollar i januar, inkludert 11,7 millioner dollar fra grasrotgivere, ifølge kampanjen hennes, og hentet ytterligere 1,7 millioner dollar i en sving gjennom California forrige uke. En ny pengeinnsamlingsblitz er planlagt denne uken i Texas.
Midlene har tillatt henne å dominere eteren: Haley har brukt 8,1 millioner dollar på politiske annonser som ble sendt i South Carolina i år hittil, ifølge AdImpact, sammenlignet med bare 72 000 dollar brukt av Trump, hvis siste annonse ble sendt i staten 8. januar .
Haley har skjerpet angrepene sine på sin tidligere sjef de siste ukene, med en stump-tale nesten utelukkende fokusert på hvorfor det republikanske partiet burde bryte med Trump og støtte henne i stedet.
Hun river inn i temperamentet hans, stiller spørsmål ved hans høye alder – og legger merke til at 77-åringen nylig så ut til å forveksle henne med den tidligere demokratiske presidenten i huset Nancy Pelosi – og siterer meningsmålinger som viser at hun ville være langt mer sannsynlig å slå president Joe Biden i november.
«Den republikanske sittende, Trump, fikk ikke 43 prosent av stemmene [in New Hampshire]» fortalte hun velgerne i Greenwood. «Det sier mye. Men så står han på scenen den kvelden og får et totalt raserianfall. Så dere det? Alt han gjorde var å snakke om hevn.»
Meldingen hennes om den tidligere presidenten gir gjenklang hos noen sørkarolinere, inkludert Ronnie Southerland, en 67 år gammel pensjonert mekaniker som syklet til rallyet i Greenwood på sin Harley-Davidson-motorsykkel.
«Jeg likte Trump. Jeg stemte på ham forrige gang. Men han oppfører seg som en stor baby. Jeg mener, jeg beklager, jeg ble lei av ham. Han gjør ikke annet enn å skape problemer, sa Southerland.
«Se på alle tingene han har å gå til retten for. Jeg mener, i fire år ville han gå i retten halve tiden. . . Presidenten burde ikke være slik. Alt Trump er for er Trump.»
Brenda Murray, en kampanjefrivillig i begynnelsen av 60-årene fra Winston-Salem, North Carolina, sa at hun hadde stemt på Biden i 2020, men at hun nå brukte tiden sin på å prøve å få Haley valgt.
«Se, 70 prosent av folket vil ikke ha Biden og Trump igjen. Det er bare galskap. Det er virkelig sprøtt,» sa Murray og la til: «Jeg vil bare ikke at hun skal slutte.»
Noen erfarne politiske operatører hevder også at Haley bør holde seg i kappløpet – om ikke annet for å posisjonere seg som et åpenbart alternativ hvis noe skulle skje med Trump før det republikanske partiets nomineringskonvensjon i juli.
Den kandidaten som har fått flest delegater etter primærvalgene vil bli kåret til den nominerte på stevnet. Men vinneren trenger mer enn 1200 av disse delegatene. Trump har vunnet 63 delegater, sammenlignet med Haleys 17.
«Du vet aldri hva som kommer til å skje i dette løpet. . . Donald Trump er under en helvetes undersøkelser som ikke kunne gå hans vei, sa Alex Stroman, den tidligere administrerende direktøren for det republikanske partiet i South Carolina. «Og så ville du få festen til å se hva avkjøringen er, og jeg tror at avkjøringen ville vært Nikki Haley.»
Andre hevder at Haley – som sier at hun ikke er interessert i å være Trumps visepresident – legger grunnlaget for et nytt løp i Det hvite hus i 2028.
«Hun har et ganske godt poeng om at tallene hennes er mye bedre enn Trumps kontra Biden. Folk velger bare å ignorere det, sa Felkel, den republikanske konsulenten. «Hvis Trump taper, vil hun være godt posisjonert til å si: «Jeg sa det til deg».»
«Det er et langt spill her som kommer Nikki Haley til gode,» sa Kevin Madden, som var topprådgiver for Mitt Romneys presidentkampanjer i 2008 og 2012.
«Haley utvikler mye muskelminne som vil være fordelaktig for 2028,» la Madden til. «Det er veldig få garantier i politikken, men Nikki Haley stiller opp som president igjen, uansett hva som skjer denne gangen, er en garanti.»
Ytterligere rapportering av Eva Xiao i New York
