LUANG PRABANG, Laos (AP) – Senior finans- og sentralbanktjenestemenn fra Sørøst-Asia og store økonomier møttes torsdag i den naturskjønne laotiske byen Luang Prabang for å diskutere måter å hjelpe regionen med å bygge motstandskraft mot sjokk som COVID-19-pandemien og naturkatastrofer forårsaket av klimaendringer.
Behovet for raskere fremgang var dramatisk tydelig da byen og regionen rundt ble oppslukt av kraftig røyk fra branner – noen satt til å rydde skoger for avlinger, noen ble antent av rekordhøye temperaturer og tinder-tørre forhold. Luftkvalitetsindeksen tidlig torsdag var nesten 300, eller «veldig usunn.»
Laos og andre land i Sørøst-Asia har forpliktet seg til å søke mer bærekraftige måter å mate folket deres og drive økonomien deres. Spørsmålet er hvor pengene skal komme fra for å gjøre det.
Grønn finans er blant flere punkter på agendaen for finansmøtene til Association of Southeast Asian Nations relatert til å motvirke de økende virkningene av global oppvarming. Tjenestemennene var også satt til samtaler om et ASEAN-infrastrukturfond og katastroferisikofinansiering og forsikring, ifølge agendaen gitt av vertene for denne ukens møter.
Også på listen, raffinering av en «taksonomi» for å hjelpe til med å identifisere og bli enige om prosjekter som støtter ASEANs bærekraftsagenda og samsvarer med klimaforpliktelsene og andre mål.
De 10 medlemslandene i ASEAN – Brunei, Kambodsja, Indonesia, Laos, Malaysia, Myanmar, Filippinene, Singapore, Thailand og Vietnam – spenner fra bittesmå, men velstående Brunei og Singapore til store, raskt voksende økonomier som Vietnam og Indonesia. De har lovet å kutte karbonutslipp for å bidra til å redusere virkningen av klimaendringer, men de sliter med å finne måter å låse opp finansiering nødvendig å gjøre den overgangen.
ASEAN-medlemmer er ekstremt sårbare for ekstremvær, tørke og stigende havnivå. Investeringer i ren energi må økes med fem til syv ganger, til mer enn 200 milliarder dollar i året, ifølge ulike estimater. Laos og dets naboer sliter også med en rekke andre regionale problemer, inkludert menneskesmugling, en voksende ulovlig narkotikahandel og raskt voksende enklaver av nettbaserte svindelsentre drevet av kriminelle syndikater.
Laos, som er et landløst land med rundt 7,5 millioner mennesker, er rikt på vannkraft, men økonomien har krympet de siste årene og landets nasjonale finanser er belastet av en tung belastning av utenlandsk og innenlandsk gjeld, svekket valuta og inflasjon.
Langvarige tradisjoner og mangel på finansiering for å overtale bønder til ikke å stole på avlingsbrenning – det rimeligste alternativet – betyr at fremgangen går sakte. Regjeringen har satt et mål om å redusere antallet branner med 35 % innen utgangen av 2025. Tilsvarende brenning i nabolandene Thailand, Myanmar og Kambodsja forlater region innhyllet i kraftig smog i uker av gangen i løpet av våren.
Land i regionen har begynt å bygge regionale strømnett som et skritt mot å forbedre balansen mellom tilbud og etterspørsel.
En høyere prioritet for Laos, en kommunistisk stat hvor årlige inntekter i gjennomsnitt er under $2000 per person, er å veve seg inn i den bredere regionale økonomien på rundt 660 millioner mennesker. Til sammen er regionen verdens femte største økonomi med rundt 3,3 billioner dollar.
Som mange land i regionen har Laos økonomi blitt stadig mer sammenvevd med Kinas. Disse båndene har blitt dypere med byggingen av en $6 milliarder høyhastighetsjernbane som kobles til jernbaner i det sørvestlige Kinas Yunnan-provins og til slutt vil bli forbundet med en linje som går til Bangkok og Thailandbukta. Ulempen: gjeld som er et stort sluk på landets ressurser.
Sammen med regionale finansledere deltar høytstående tjenestemenn fra store internasjonale finansinstitusjoner som Det internasjonale pengefondet og Asian Development Bank, sammen med delegater fra Japan, Kina, USA og andre store økonomier, samtalene i Luang Prabang.
USAs finansminister Janet Yellen deltar ikke i samtalene, men reiser til Kina denne uken, hvor hun vil møte amerikanske næringslivsledere og kinesiske tjenestemenn i Sør-Kinas Guangzhou og i Beijing.
I Beijing denne uken var også Indonesias valgte president Prabowo Subianto og utenriksministrene i Vietnam, Laos og Øst-Timor, som ønsker å bli ASEAN-medlem. Stormen av besøk høydepunkter rivalisering om innflytelse i området.
