NASAs James Webb-romteleskop har begynt å studere en av de mest kjente supernovaene, SN 1987A (Supernova 1987A).
Ligger 168 000 lysår unna i den store magellanske skyen, SN 1987A har vært gjenstand for intense observasjoner ved bølgelengder som spenner fra gammastråler til radio i nesten 40 år, siden oppdagelsen i februar 1987.
Nye observasjoner fra Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam) gir en avgjørende pekepinn til vår forståelse av hvordan en supernova utvikler seg over tid for å danne sin rest.
Bildene som nå er oppnådd avslørte at det er en sentral struktur som ligner på en nøkkelhull i det indre av SN 1987A, hvis sentrum er fylt med gass og støv som kastes ut av supernovaeksplosjonen.
Støvet er så tett at selv det infrarøde lyset som Webb oppdager ikke kan trenge gjennom det, gir form til det mørke «hullet» av låsen.
En lys ekvatorial ring den omgir det indre nøkkelhullet, og danner et bånd rundt midjen som forbinder to spinkle armer av timeglassformede ytre ringer.
Ekvatorialringen, dannet av materiale som ble kastet ut titusenvis av år før supernovaeksplosjonen, inneholder lyse varme flekkersom dukket opp da supernova-sjokkbølgen traff ringen.
Nå er poengene funnet selv på utsiden av ringen, med diffus emisjon rundt seg. Dette er stedene der supernovasjokk treffer det ytterste materialet.
Selv om disse strukturene har blitt observert av Hubble- og Spitzer-teleskopene og Chandra X-ray Observatory, har Webbs enestående følsomhet og romlige oppløsning avslørt en ny funksjon i denne supernova-resten – små halvmåneformede strukturer.
Disse halvmånene antas å være en del av de ytre gasslagene som ble avfyrt av supernovaeksplosjonen. Lysstyrken kan være en indikasjon på limbo lysstyrkeøkninget optisk fenomen som er et resultat av å observere materiale som ekspanderer i tre dimensjoner.
Med andre ord, synsvinkelen vår det får det til å se ut som det er mer materiale i disse to halvmånene enn det faktisk er.
EN høy oppløsning på disse bildene er også verdt å merke seg. Før Webb observerte det nå renoverte Spitzer-teleskopet denne supernovaen i infrarødt hele livet, og produserte viktige data om utviklingen av utslippene over tid.
Imidlertid har han aldri vært i stand til å observere supernovaen med en slik klarhet og detalj.
Til tross for flere tiår med studier siden den første oppdagelsen av supernovaen, er det flere mysterier som gjenstårspesielt rundt nøytronstjernen som skulle ha dannet seg i etterkant av supernovaeksplosjonen.
I likhet med Spitzer vil Webb fortsette å observere supernovaen over tid. NIRSpec- og MIRI-instrumentene vil gi astronomer muligheten til å fange nye infrarøde hi-fi-data over tid og for å få ny kunnskap om nylig identifiserte voksende strukturer.
I tillegg vil Webb fortsette å samarbeide med Hubble, Chandra og andre observatorier for å gi ny innsikt i fortiden og fremtiden til denne legendariske supernovaen.
