DES MOINES, Iowa — Kjemikaliegiganten Bayer, som ble stukket av å betale milliarder av dollar for oppgjør og rettssaker, har lobbyet lovgivere i tre stater for å vedta regninger som gir den et juridisk skjold mot søksmål som hevder at dens populære ugressmiddel Roundup forårsaker kreft.
Nesten identiske lovforslag som ble introdusert i Iowa, Missouri og Idaho i år – med ordlyden levert av Bayer – ville beskytte plantevernmiddelselskaper mot påstander om at de ikke klarte å advare om at produktet deres forårsaker kreft, hvis etikettene deres ellers var i samsvar med US Environmental Protection Agencys forskrifter.
Men juridiske eksperter advarer om at lovgivningen kan ha bredere konsekvenser – utvide til ethvert produktansvarskrav eller, i Iowas tilfelle, gi immunitet mot søksmål av noe slag. Kritikere sier at det kan spre seg over hele landet.
«Det er bare ikke en god regjering å gi et selskap immunitet for ting de ikke forteller forbrukerne sine,» sa Matt Clement, en advokat i Jefferson City, Missouri, som representerer folk som saksøker Bayer. «Hvis de lykkes med å få dette vedtatt. i Missouri tror jeg de vil prøve å gjøre dette over hele landet.»
Bayer beskrev lovgivningen som en strategi for å møte «motvinden» den møter. Rundt 167 000 juridiske krav mot Bayer hevder at Roundup forårsaker en kreft som kalles non-Hodgkins lymfom, som Bayer bestrider. Selskapet har vunnet noen saker, avgjort mange andre, men har også lidd flere tap der juryer tildelte store innledende dommer. Den har betalt rundt 10 milliarder dollar mens tusenvis av krav henger i retten.
Selv om noen studier assosierer Roundups nøkkelingrediens med kreft, har EPA regelmessig konkludert med at det ikke er sannsynlig at det er kreftfremkallende for mennesker.
Kostnadene ved å «forsvare et trygt, godkjent produkt» er uholdbare, sa Jess Christiansen, kommunikasjonssjef for Bayers avdeling for avlingsvitenskap.
Lovgivningen ble introdusert i målrettede stater som er sentrale for Bayers Roundup-operasjoner og er på forskjellige stadier i hver. Den passerte Iowa-senatet, venter på debatt i Missouri-huset og ble beseiret i Idaho, hvor årets lovgivende sesjon ble avsluttet.
Bønder er overveldende avhengige av Roundup, som ble introdusert for 50 år siden som en mer effektiv måte å kontrollere ugress og redusere jordarbeiding og jorderosjon. For avlinger som mais, soyabønner og bomull er den designet for å fungere med genmodifiserte frø som motstår Roundups dødelige effekt.
Missouri delstatsrepresentant Dane Diehl, en bonde som jobbet med Bayer for å sponse lovgivningen, nevnte bekymringer om at kostbare søksmål kan tvinge Bayer til å trekke Roundup fra det amerikanske markedet, og la bøndene være avhengige av alternative kjemikalier fra Kina.
«Dette produktet er til syvende og sist et verktøy vi trenger,» sa Diehl, en republikaner.
Iowa-guvernør Kim Reynolds, en republikaner, sa i en e-post at lovgivningen opprettholder integriteten til reguleringsprosessen, og uten den risikerer Iowa å miste hundrevis av jobber i Muscatine, en by i østlige Iowa hvor Roundup for det meste produseres.
Associated Press søker offentlige registre om Bayers kommunikasjon med Reynolds kontor.
Bayer, i likhet med andre selskaper, ansetter lobbyister i stater for å forsvare sine interesser. Selskapet støtter denne lovgivningen i statene der «vi har en stor, direkte økonomisk innvirkning,» sa Christiansen.
Roundups nøkkelingrediens, glyfosat, er avledet fra fosfat utvunnet i Idaho. Og St. Louis er hovedkvarteret til Nord-Amerika avdeling for avlingsvitenskap, kjøpt opp i 2018-kjøpet av Monsanto. På grunn av det er mange av søksmålene anlagt i Missouri.
De fem lobbyistene som er registrert for Bayer i Iowa og tre i Idaho er stort sett i overensstemmelse med de siste årene, men antallet som jobber i Missouri i år økte fra fire til ni. Lobbyistutgiftene oversteg $8000 i Idaho i år; lignende informasjon var ikke tilgjengelig i Iowa eller Missouri.
Ledet av Bayer, bruker en koalisjon av landbruksorganisasjoner kalt Modern Ag Alliance også titusenvis av dollar på radio- og trykte annonser som hevder at rettssaksadvokater og rettssaker truer tilgjengeligheten av glyfosat.
På sin hjemmeside hevder gruppen at 500 arbeidsplasser er knyttet til glyfosatproduksjon i Iowa, og 800 arbeidsplasser i Idaho.
Bayer stoppet med truende nedleggelser. Iowa-anleggene, inkludert i Muscatine, «er svært kritiske fasiliteter for virksomheten vår, så vi vil forbli på et slags støttenivå,» sa Christiansen.
Det dreier seg om i søksmålene og lovgivningen hvordan Bayer – og ethvert annet plantevernmiddelselskap – kommuniserer med forbrukere om sikkerheten til produktene sine.
Bedrifter er pålagt å registrere produkter hos EPA, som evaluerer – og deretter revurderer hvert 15. år – et plantevernmiddel og dets etikett. EPA gjentok i 2020 at glyfosat brukt som anvist ikke utgjør noen helserisiko for mennesker. Men et føderalt ankedomstolspanel i 2022 avgjorde at avgjørelsen «ikke var støttet av vesentlig bevis» og beordret EPA til å vurdere ytterligere.
Debatten om glyfosat eskalerte da en rapport fra 2015 fra International Agency for Research on Cancer, en del av Verdens helseorganisasjon, sa at det er «sannsynligvis kreftfremkallende for mennesker» basert på «begrenset» bevis på kreft hos mennesker og «tilstrekkelig» bevis i studien dyr.
Basert på den internasjonale rapporten, forsøkte California å legge til en kreftadvarselsetikett til produkter som inneholder glyfosat. Men en føderal ankedomstol avgjorde mot California i november i fjor, og konkluderte med at en slik advarsel ikke var saklig.
Christiansen understreket at mange reguleringsbyråer over hele verden er enige med EPA og insisterte på at Bayer måtte holde seg til EPA-merkingen for å sikre at den ikke gir falsk eller villedende informasjon. Hun la til at selskapet er transparent i informasjonen det gir.
Kritikere av lovgivningen er ikke overbevist, og siterer eksempler som opioider og asbest som hadde blitt ansett som trygge for bruk som anvist – før de ikke var det.
Det er også bekymring for at lovgivningen kan kvele ethvert produktansvarskrav siden de fleste er avhengige av argumentet om at et selskap ikke klarte å advare, sa Andrew Mertens, administrerende direktør i Iowa Association for Justice, en organisasjon for rettssaksadvokater.
Jonathan Cardi, en produktansvars- og erstatningsekspert ved Wake Forest University School of Law, sa også at en streng lesning av Iowa-lovgivningen strekker seg utover ansvarskrav, og «måten den er utformet gjør den tolkbar til å bety at ingen kan reise sak.»
I lobbyvirksomhet mot lovgivere og i samtaler med AP, bestred Bayer-representanter at lovgivningen ville avskjære andre rettslige handlinger. Flere juridiske eksperter sa at lovgivningen neppe vil påvirke de 18 000 søksmålene som allerede pågår i Missouris hovedstad Jefferson City, og vil ikke forhindre lignende krav i stater som ikke vedtar lignende lovgivning.
I Idaho beseiret det republikansk-ledede senatet lovforslaget med en knepent sak på grunn av bekymringer om å stole på føderale byråers sikkerhetsstandarder og begrense muligheten for skadede individer til å saksøke.
John Gilbert, som driver jordbruk i Iowa Falls, Iowa, med begrenset bruk av Roundup, kalte republikanerne hyklerske for å ha forsøkt å beskytte bedriftens interesser etter å ha drevet kampanje for å stå opp for Iowans.
Regningen «oppfordrer til mye hensynsløs ignorering,» sa Gilbert, som sitter i styret for Iowa Farmers Union. «Ingen mengde parfyme vil gjøre det til noe annet enn en skunk.»
___
Lieb rapporterte fra Jefferson City, Missouri.
