ST. LOUIS — Environmental Protection Agency delte ut rundt 3 milliarder dollar til stater i fjor for å erstatte skadelige blyrør basert på ubekreftede data, ifølge et notat fra en generalinspektør fra et byrå, noe som sannsynligvis betyr at noen stater fikk for mye penger og andre fikk for lite.
Etterforskere fant at to stater hadde sendt inn unøyaktige data, sa notatet som ble utgitt onsdag. Den ga ikke navn til statene. EPA har siden gjort endringer, men generalinspektøren sa at byrået kunne gjøre mer.
«Utilstrekkelig internkontroll for å verifisere data førte til tildelinger som ikke representerte behovene til hver stat, og hvis de ikke blir adressert, risikerer byrået å bruke upålitelige data for fremtidige» infrastrukturutgifter, sa EPA-generalinspektør Sean W. O’Donnell .
Byrået har sagt at det vil gi ut ny informasjon om anslag for ledende servicelinjer senere i sommer. EPA svarte ikke på en forespørsel om kommentar torsdag.
Bipartisan Infrastructure Law ga 15 milliarder dollar til å finne og erstatte blyrør over fem år. Disse rørene er spesielt vanlige i Midtvesten og Nordøst og finnes vanligvis i eldre hjem. Bly kan redusere IQ-score hos barn og hemme utviklingen deres. Det er også knyttet til høyere blodtrykk hos voksne.
For å fordele midler basert på hvor mange blyrør statene hadde, ba EPA om estimater fra stater og verktøy. Så, i april 2023, kunngjorde byrået resultatene – det er rundt 9,2 millioner blyrør over hele landet – og justerte finansieringsformelen.
Tom Neltner, nasjonal direktør for blyfrie barn, sa at to stater – Texas og Florida – hadde mye høyere totalbeløp enn forventet i disse estimatene. Florida mottok til slutt mest finansiering av noen stat i 2023: 254,8 millioner dollar etter et første estimat på nesten 1,2 millioner blyrør.
«Ved å sende inn oppblåst informasjon, tar det penger bort fra stater som virkelig trenger det,» sa han.
Texas og Florida svarte ikke umiddelbart på meldinger fra guvernørens kontorer og Floridas avdeling for miljøkvalitet.
Biden-administrasjonen har prioritert å levere trygt drikkevann til alle. Tidligere i år foreslo EPA en regel som ville kreve at de fleste byer og tettsteder erstatter alle blyrørene innen et tiår. Det har også satt grenser for såkalte «forever-kjemikalier» i drikkevann.
Republikanere har gjentatte ganger angrepet Biden-administrasjonens utgifter til klima- og miljøprioriteringer som en utdeling til venstreorienterte saker uten nok ansvarlighet.
EPAs kontor for generalinspektør er midt i å evaluere føderal finansiering for erstatning av blyrør, og hadde vært i kontakt med byråets tjenestemenn tidligere om noen av deres bekymringer. Generalinspektøren forventer å gi ut en endelig rapport til høsten når den vil identifisere de enkelte statenes unøyaktigheter.
Generalinspektøren fant at en vannleverandør i en stat sendte dårlig informasjon til byrået, og «justeringer gjort av en annen stat» ble også sendt inn.
Selv før inspektørgeneralens notat ble utgitt, hadde noen stater allerede klaget til EPA om at finansieringsbeslutningene ikke var rettferdige.
«Vi har alvorlige bekymringer om kvaliteten på dataene som EPA stolte på,» heter det i et brev til EPA fra Massachusetts i februar.
I begynnelsen av mai justerte EPA sin tildeling av midler for 2024, som er basert på noe ny informasjon den mottok fra verktøy. Finansieringen til Texas falt mest; dens 146,2 millioner dollar ble kuttet med rundt 117,6 millioner dollar. Florida hadde den nest største reduksjonen, kuttet med 26,1 millioner dollar. Åtte andre stater eller territorier så mindre reduksjoner.
Nitten stater fikk mer penger, ledet av Minnesota med $48,7 millioner mer og New Jerseys $40,1 millioner mer.
Neltner sa at EPA fortjener honnør for å samle inn tilleggsinformasjon for å forbedre nøyaktigheten av finansieringen som gis.
De 15 milliarder dollarene er bare en brøkdel av det totale beløpet som trengs for å erstatte alle landets blyrør. Erik Olson, en helse- og matekspert ved miljøgruppen Natural Resources Defense Council, sa at oppblåste estimater fra enkelte stater kan lede mye penger til feil sted.
«Jeg vil bare si at det er mistenkelig,» sa han.
Olson sa at det er vannverks og staters forpliktelse å sende inn nøyaktig informasjon. Men EPA fortjener også en viss skyld, «for ikke å bekrefte noen av disse tallene,» sa han.
Da byrået begynte å dele ut penger, hadde noen stater som Michigan en lang liste med prosjekter de ønsket å finansiere. Andre er ikke så langt på vei og må først bruke pengene på varelager for å finne blyrørene sine. Et lite antall stater avslo til og med finansiering det første året det ble tilbudt.
Hvis statene ikke bruker alle pengene sine, blir de omfordelt til stater som trenger dem mer.
Neltner bekymrer seg for at hvis statene mottar mer penger enn de trenger, vil de bruke dem på dyre blyrørbeholdninger, ikke erstatningsarbeid.
John Rumpler, rent vanndirektør i miljøgruppen Environment America, sa at det viktige spørsmålet er hvor godt statene bruker pengene de får til å erstatte blyrør.
«Selv om alle disse pengene var perfekt allokert,» sa han. «Det ville ikke fjerne alle blyrørene.»
___
Associated Press datajournalist Mary Katherine Wildeman bidro med rapportering fra Hartford, Connecticut.
___
Associated Press mottar støtte fra Walton Family Foundation for dekning av vann- og miljøpolitikk. AP er eneansvarlig for alt innhold. For all APs miljødekning, besøk
