FIL – Singapores visestatsminister og finansminister Lawrence Wong kommer for å delta på G-20s tredje finansministre og sentralbanksjefer (FMCBGs) møte i Gandhinagar, India 17. juli 2023. / AP
Singapores nestleder Lawrence Wong skal onsdag sverges inn som landets fjerde statsminister i en nøye planlagt politisk arvefølge designet for å sikre kontinuitet og stabilitet i det asiatiske finansknutepunktet.
En amerikansk-utdannet økonom, Wong, 51, etterfølger Lee Hsien Loong, 72, som trakk seg etter to tiår ved roret. Lees fratredelse markerte slutten på et familiedynasti ledet av faren Lee Kuan Yew, Singapores karismatiske første leder som bygget den koloniale handelsutposten til et forretningsvennlig, velstående land i løpet av 31 år i embetet.
Wong, en embetsmann som ble politiker, ble fremtredende mens han koordinerte Singapores vellykkede kamp mot COVID-19. Men han var ikke førstevalget for toppjobben.
Heng Swee Keat, en tidligere sentralbanksjef og utdanningsminister, var den salvede etterfølgeren, men han trakk tilbake sin nominasjon i 2021. Wong ble deretter valgt av det regjerende People’s Action Party i 2022 for å fylle vakuumet og raskt forfremmet til visestatsminister.
«Jeg vil absolutt strebe etter å være en leder som er sterk, snill og besluttsom. Og jeg vil gjøre mitt beste for å bygge et Singapore hvor alle kan realisere sitt fulle potensial, sa Wong på sosiale medier tidligere denne måneden.
Wongs oppstigning til toppen er omhyggelig utformet av PAP – et av verdens lengst tjente politiske partier og kjent for sitt rene og effektive styresett – og vil ikke endre dynamikken i den lille nasjonen på rundt 6 millioner mennesker.
Wong har beholdt regjeringen og holdt på finansporteføljen sin mens han forbereder seg til sin første store test i stortingsvalget som skal ventes innen 2025, men som er allment forventet å bli kalt i år. Før han tiltrådte, forfremmet han handelsminister Gan Kim Yong som en av to visepremiere. Den andre varamannen er Heng.
Lee vil fortsette som seniorminister, en vei tatt av alle tidligere premiere.
Mens seier i valget er sikret, må Wong oppnå en sterkere seier etter at PAP fikk et tilbakeslag i 2020-målingene på grunn av velgernes økende misnøye med regjeringen.
Singapore under Lees styre blomstret til en av verdens rikeste nasjoner, men det ble også en av de dyreste byene å bo i. PAP har også blitt kritisert for streng myndighetskontroll og en regjering-vet-best-holdning, mediesensur og bruk av undertrykkende lover mot dissidenter.
Spørsmål som økende inntektsforskjeller, stadig mer uoverkommelige boliger, overbefolkning forårsaket av immigrasjon og begrensninger på ytringsfriheten blir ofte brukt som fôr av opposisjonen og har løsnet PAPs grep om makten.
«Enpartidominansen i Singapore svekkes, men utfordringen for PAP-ledelsen er å bremse prosessen,» sa Eugene Tan, jusprofessor ved Singapore Management University.
Bridget Welsh, en politisk ekspert i Sørøst-Asia, sa at Lee «vil bli husket for å ha styrt Singapore rolig og vellykket gjennom turbulente farvann fra finanskrisen 2008-2009 og COVID-19. Han bidro til å bygge motstandskraft i Singapore. … (Men) Singapore har blitt et mer komplekst samfunn, med åpnere krav, noe som gjør oppgaven med å styre (for Wong) mer utfordrende.»
Wong ble født syv år etter at Singapore skilte seg fra Malaysia og fikk uavhengighet i 1965. Faren hans var migrant fra Kina og moren var lærer. I motsetning til mange senior PAP-ledere, hadde han ikke en privilegert bakgrunn. Observatører har sagt at dette kan hjelpe ham å få bedre kontakt med den vanlige borgeren.
Wong fikk et stipend for å studere i USA, senere oppnådde han en mastergrad i økonomi fra University of Michigan og en annen mastergrad i offentlig administrasjon fra Harvard University. Han tilbrakte år i offentlig tjeneste, inkludert som hovedsekretær for Lee før han begynte i politikken i 2011. Han har håndtert porteføljene for forsvar, utdanning, kommunikasjon, kultur, lokalsamfunn og ungdom.
I likhet med Lee er Wong aktiv på sosiale medier. Gift uten barn, han avslører ikke mye om privatlivet sitt, men har gitt glimt av interessene hans for musikk og hunder, og han er en fan av tennisstjernen Roger Federer. Han legger ofte ut videoer av seg selv som spiller gitar.
Wong har lansert en Forward Singapore-plan for å la singaporeanere få medbestemmelse i hvordan de kan utvikle en mer balansert, levende og inkluderende agenda for neste generasjon. Wong snakker ofte i en flat tone og virker kanskje ikke karismatisk, men han blir mye sett på som en pålitelig og tilgjengelig leder.
«Vi kan forvente at hans ledelse vil være mer rådgivende … en som vil understreke teamkonseptet der nøkkelløytnantene hans vil være fremtredende,» sa jusprofessor Tan.
Tan sa at Wongs umiddelbare prioriteringer vil være å ta opp problemer, inkludert de økende levekostnadene, rimelige boliger og jobbsikkerhet. «Brød-og-smør-spørsmål er fortsatt avgjørende selv for et velstående land, delvis på grunn av Singapores medfødte sårbarheter,» sa han.
I utenrikspolitikken sa Tan at Wong må navigere i «den kinesisk-amerikanske maktrivaliseringen der Sørøst-Asia har blitt et stedfortreder for konkurransen.» Singapore, som noen av naboene, har holdt seg nøytral, men det kan bli tvunget senere til å velge side i en rekke saker, sa han.
