Inne i brannstasjon 22 i Bellbrook, Ohio, hjalp løytnant Jay Leach med å fjerne bøtter med brannskum kjent som vandig filmdannende skum (AFFF) — et verktøy som unektelig er effektivt til å undertrykke og kvele branner, men som også er fylt med PFAS, eller såkalte «forever-kjemikalier», som nå er knyttet til ulike kreftformer.
«De fleste brannmenn som kom inn i denne jobben vet de iboende risikoene, men vi visste aldri at utstyret og utstyret vi bruker drepte oss,» sa Leach.
Kreft var årsaken av 72 % av dødsfallene fra aktive brannmenn i fjor, ifølge International Association of Firefighters. En egen studie viste at røykinnånding forårsaker bare 4% av dødsfallene for aktive brannmenn.
For Leach har kreftens hjertesorg ingen grenser.
Kona hans, Tracy, var brannmann i 25 år. Hun ble diagnostisert med brystkreft i 2017, til tross for ingen familiehistorie med kreft.
«Det herjet ganske mye på kroppen hennes,» sa Leach. «Og så, i desember 2022, fikk hun diagnosen uhelbredelig og to uker senere, på julaften, døde hun.»
Leach har nå et bilde av Tracy med seg i brannhjelmen hver gang han går ut på en samtale. Selv om han ikke kan bevise definitivt at PFAS fra brannslukningsskummet var årsaken til konens kreft, sa Leach at han «helhjertet» tror de var kilden.
I en uttalelse sa American Chemistry Council, en industrigruppe for kjemiske selskaper, at de støtter begrensninger ved bruk av AFFF, men la til: «Alle PFAS er ikke de samme. Det er ikke vitenskapelig nøyaktig eller hensiktsmessig å gruppere dem sammen når man vurderer sikkerhetsrisikoer. .»
For Leach var det å slippe av bøtter med AFFF for destruksjon.
Et sikrere skum eksisterer nå, men titusenvis av liter AFFF sitter fortsatt på brannstasjoner over hele Amerika. Trettifire stater har innført retningslinjer for å forby eller begrense bruken av AFFF, og Ohio er den første staten som er forpliktet til å ødelegge alt.
Men risikoen fra PFAS kommer ikke bare fra AFFF. Kjemikaliene har vært inne i andre deler av brannslokkingsutstyr i flere tiår. PFAS hjelper til med å avvise vann og forurensninger, men å sette på utstyret betyr å pakke deg inn i mistenkte kreftfremkallende stoffer.
«Vi svetter, porene våre åpner seg og for alltid kan kjemikalier gå inn i kroppen vår,» sa Leach.
Han fortalte CBS News at han, 19 år inn i jobben, er langt mer redd for kreft enn branner.
«Jeg elsker jobben, men på slutten av dagen sitter jeg og tenker: «Er det verdt det?»
Mark Strassmann
