Vincent Wasney og hans forlovede, Sarah Eberlein, hadde aldri besøkt havet. De hadde aldri vært på et fly engang. Men da de kjøpte sitt første hjem i Saginaw, Michigan, i 2018, ga eiendomsmegleren dem billetter til et Royal Caribbean-cruise.
Etter to år med forsinkelser på grunn av koronaviruspandemien, satte de seil i desember 2022.
Paret valgte et cruise til Bahamas delvis fordi det inkluderte en tur til CocoCay, en privat øy tilgjengelig for Royal Caribbean-passasjerer som inneholdt et badeland, ballongturer og en utflukt med svømming med griser.
Det var den dagen på CocoCay da Wasney, 31, begynte å føle seg uvel, sa han.
Neste morgen, da paret la planer i hytta deres for den siste hele dagen av turen, laget Wasney en smertefull lyd. Eberlein så ham få et anfall i sengen, med blod som kom ut av munnen hans fra å bite i tungen. Hun åpnet døren deres for å finne hjelp og kom tilfeldigvis på en annen gjest, som vekket sin kone, en lege på legevakten.
Wasney var i stand til å klatre opp i en rullestol brakt av skipets medisinske mannskap for å ta ham ned til det medisinske anlegget, hvor han ble gitt antikonvulsiva og væsker og overvåket før han ble løslatt.
Wasney hadde hatt anfall tidligere, og startet for rundt 10 år siden, men det var en stund siden sist. Bildediagnostikk den gang viste ingen svulster, og legene konkluderte med at han sannsynligvis var epileptisk, sa han. Han tok medisin først, men etter to år uten et nytt anfall, sa han, tok legene ham av medisinen for å unngå leverskade.
Wasney fikk et nytt anfall på skipet noen timer senere, tilbake i lugaren sin. Denne gangen sluttet han å puste, og Eberlein husket at leppene hans var så lilla at de nesten så svarte ut. Igjen løp hun for å finne hjelp, men låste seg i all hast ute. Da skipets medisinske team kom inn i kabinen, pustet Wasney igjen, men hadde brukket blodårer langs brystet og nakken som han senere sa lignet tigerstriper.
Wasney var på skipets medisinske senter da han fikk et tredje anfall – en grand mal, som vanligvis forårsaker tap av bevissthet og voldsomme muskelsammentrekninger. Da var skipet nær nok havnen til at Wasney kunne evakueres med redningsbåt. Han ble lagt på en båre for å bli senket med tau fra siden av skipet, med Eberlein som klatret ned en taustige for å bli med ham.
Men før de gikk i land, kom regningen.
Pasienten: Vincent Wasney, 31, som var uforsikret på den tiden.
Medisinske tjenester: Generell og forsterket observasjon, en blodprøve, krampestillende medisin og et gebyr for tjenester utført utenfor det medisinske anlegget.
Tjenesteleverandør: Independence of the Seas Medical Center, det medisinske anlegget på skipet på cruiseskip operert av Royal Caribbean International.
Total regning: $2500,22.
Hva gir: Som en del av Royal Caribbeans gjestevilkår, cruisepassasjerer «godtar å betale i sin helhet» alle utgifter som påløper om bord ved slutten av cruiset, inkludert de som er relatert til medisinsk behandling. I tillegg Royal Caribbean godtar ikke «landbaserte» helseforsikringsplaner.
Wasney sa at han var overrasket over å høre at Royal Caribbean, sammen med andre avgifter som trådløst internett, krevde at han betalte medisinske regninger før han forlot skipet – selv om han ble evakuert raskt.
«Blir vi holdt som gisler på dette tidspunktet?» Eberlein husket at han spurte. «Fordi, åpenbart, hvis han har hatt tre anfall på 10 timer, er det et problem.»
Wasney sa at han har lite minne om å være på skipet etter sitt første anfall – anfall gjør ofte ofrene groggy og desorienterte i noen timer etterpå.
Men han husker absolutt at han ble vist en regning, hvorav hoveddelen var 2500,22 dollar i medisinske kostnader, mens han ventet på redningsskøyta.
Fortsatt groggy husket Wasney at han sa at han ikke hadde råd til det, og en cruiseansatt svarte: «Hvor mye kan du betale?»
De tappet bankkontoene sine, inkludert penger spart for neste husbetaling, og makserte Wasneys kredittkort, men de manglet fortsatt rundt 1000 dollar, sa han.
Til slutt fikk de lov til å forlate skipet. Han fikk senere vite at kortet hans var overtrukket for å dekke underskuddet, sa han. En gang på land, i Florida, ble Wasney tatt med ambulanse til legevakten ved Broward Health Medical Center i Fort Lauderdale, hvor han pådro seg tusenvis av dollar mer i medisinske utgifter.
Han er fortsatt ikke helt sikker på hva som forårsaket anfallene.
På skipet ble han fortalt at det kunne ha vært ekstrem dehydrering – og han sa at han husker at han var ekstra tørst på CocoCay. Han har også fundert på om det å prøve escargot for første gang kvelden før kunne ha spilt en rolle. Eberleins mor er overbevist om at episoden var knyttet til svømming med griser, sa han. Og for ikke å bli diskontert, knuste Eberlein ved et uhell et lommespeil tre dager før reisen deres.
Wasney, som jobber i en steinbutikk, var uforsikret da de satte seil. Han sa at en måned før de la ut på reisen, følte han endelig at han hadde råd til helseplanen som ble tilbudt gjennom arbeidsgiveren og meldte seg på, men planen startet ikke før i januar 2023, etter at de kom tilbake.
De manglet også reiseforsikring. Som uerfarne reisende, sa Wasney, trodde de det var for tapt bagasje og kansellerte turer, ikke uventede medisinske utgifter. Og fordi cruiset var en gave, ble de aldri bedt om å kjøpe dekning, noe som ofte skjer når billetter kjøpes.
Oppløsningen: Wasney sa at paret kom tilbake til Saginaw med praktisk talt ingen penger på bankkontoen, flere tusen dollar med medisinsk gjeld, og ingen anelse om hvordan de ville dekke boliglånsbetalingen. Fordi han var uforsikret på tidspunktet for cruiset, prøvde ikke Wasney å kreve inn refusjon for cruiseregningen fra sin nye helseplan da dekningen hans begynte uker senere.
Paret satte opp betalingsplaner for å dekke de medisinske regningene for Wasneys omsorg etter at de forlot skipet: en hver med to leger han så på Broward Health, som fakturerte separat fra sykehuset, og en med ambulanseselskapet. Han betalte også på en regning med Broward Health selv. Disse planene krever ikke renter.
Men Broward Health sa at Wasney gikk glipp av to betalinger til sykehuset, og at regningen til slutt ble sendt til inkasso.
I en uttalelse sa Broward Health-talsperson Nina Levine at Wasneys regning ble redusert med 73 % fordi han var uforsikret.
«Vi gjør alt som står i vår makt for å gi den beste omsorgen med minst mulig økonomisk innvirkning, men kan heller ikke understreke nok viktigheten av å dra nytte av private og Affordable Care Act helseforsikringsplaner, samt reiseforsikring, for å redusere risikoen forbundet med uplanlagte medisinske problemer,» sa hun.
Paret var i stand til å betale husbetalingen med $2 690 de samlet inn gjennom en GoFundMe-kampanje som Wasney satte opp. Wasney sa at mye av den hjelpen kom fra familie så vel som venner han møtte og spilte discgolf, en sport han tok opp under pandemien.
«En haug med mennesker kom gjennom for oss,» sa Wasney, fortsatt rørt til tårer over generøsiteten. «Men det er fortsatt sykehusregningen.»
Takeaway: Faktureringspraksis varierer fra cruiserederi, men Joe Scott, leder av seksjonen for cruiseskipmedisin ved American College of Emergency Physicians, sa medisinske kostnader vanligvis legges til en cruisepassasjers ombordkonto, som må betales før de forlater skipet. Enkeltpersoner kan deretter sende inn kvitteringer til sine forsikringsselskaper for mulig refusjon.
Han anbefalte de som planlegger å ta et cruise å kjøpe reiseforsikring som spesifikt dekker turene deres. «Dette vil lette refusjon hvis de pådrar seg kostnader og potensielt dekke en kostbar medisinsk evakuering om nødvendig,» sa Scott.
Royal Caribbean foreslår det passasjerer som mottar omsorg om bord, sender inn betalte regninger til helseforsikringsselskapet for mulig refusjon. Mange helseplaner dekker ikke medisinske tjenester imidlertid mottatt på cruiseskip. Medicare vil noen ganger dekke medisinsk nødvendige helsetjenester på cruiseskip, men ikke hvis skipet er mer enn seks timer unna en amerikansk havn.
Reiseforsikring kan utformes for å adressere mange uhell utenfor byensom tapt bagasje eller til og med transport og losji for en kjær å besøke hvis en reisende er innlagt på sykehus.
Reisesykeforsikring, så vel som planer som tilbyr «nødevakuering og hjemtransport,» er to typer som spesifikt kan hjelpe med medisinske nødsituasjoner. Slike planer kan kjøpes individuelt. Kredittkort kan også tilby reisesykeforsikring blant fordelene deres.
Men reiseforsikringsplaner kommer med begrensninger. For eksempel kan de ikke dekke omsorg knyttet til eksisterende forhold eller hva planene anser som «risikofylte» aktiviteter, for eksempel fjellklatring. Noen planer krever også at reisende først sender inn sin primære helseforsikring før de søker refusjon fra reiseforsikring.
Som med andre forsikringer, sørg for å lese det som står med liten skrift og forstå hvordan refusjon fungerer.
Wasney sa at det er det de planlegger å gjøre før deres neste Royal Caribbean-cruise. De vil gjerne reise tilbake til Bahamas på i utgangspunktet den samme turen, sa han – det er mye om CocoCay de ikke fikk utforsket.
Månedens regning er en crowdsourcet etterforskning av KFF Helsenytt og NPR som dissekerer og forklarer medisinske regninger.
