PITTSBURGH (KDKA) — Jon Burnett var en av Pittsburghs favorittpersonligheter på lufta i 36 år.
På KDKA-TV var han vertskap for Evening Magazine, Pittsburgh Today, gjorde været og var vertskap for Pittsburgh Today Live i 11 år.
Burnett var alltid kjent for sin eventyrlystne og spontane ånd, villig til å prøve alt som rappellering nedover en høyblokk, kjøre jeep over steinblokker eller racing på Big Wheels.
Burnett ble pensjonist for fem år siden da han var 65, men mange vet ikke at han har stått overfor noen store helseutfordringer siden den gang, og han fikk nylig en diagnose. Nevrologen hans sier at han har mistenkt CTE, kronisk traumatisk encefalopati – en progressiv hjernesykdom forårsaket av gjentatte slag mot hodet. Det er mistenkt fordi den eneste måten å definitivt diagnostisere CTE på er med en obduksjon av hjernen.
Før Burnett var på TV, var han på en annen scene: fotballbanen. Burnett og familien hans ønsket å dele historien sin av mange grunner. For å hjelpe alle bedre å forstå CTE, for å hjelpe andre som kan møte det, for å fjerne stigmaet rundt hjernesykdom og for å fortsette Burnetts arv med å gi tilbake til Pittsburgh-samfunnet.
Jon, kona Debbie og hans voksne barn Samantha og Eric satte seg ned for å snakke med KDKA-TVs Kristine Sorensen, som fortsatt er venn med Burnett etter 20 år å jobbe sammen på ankerpulten og som PTL-medverter.
Kristine sier hun har sett Burnetts korttidshukommelse forverres i løpet av de siste årene, så vel som hans gange og stemmen. Hun spurte ham om det og hvordan det går med pensjonisttilværelsen.
«Jeg brukte noe av tiden min på å ønske at stemmen min ikke var borte,» sa Burnett. «Det er bare dette er det beste jeg kan gjøre. Dette er en god dag. Min kone Debbie er her. Hva er galt med meg? Hva er galt med halsen min?»
Burnett ber sin kone gjennom 48 år om å hjelpe ham med å huske mange ting. Og gjennom det hele forstår han hva som skjer.
«Hun er hjernen min. Noen må være det,» sier han.
Kristine spør Jon: «Hvordan føles det når du ikke husker noe? Er det frustrerende eller hva er det du går igjennom?»
«Det er ikke så frustrerende som det en gang var,» sier Burnett, «fordi jeg blir vant til det. Jeg antar at det er kjent.»
Jons korttidshukommelse har vært dårligere i 10 år, men andre symptomer har blitt verre de siste to, inkludert stokking og redusert ansiktsuttrykk.
Debbie lar ham ikke være i fred i det hele tatt siden han hadde en kvelningshendelse og er nå på en myk matdiett. Han har ikke lov til å kjøre. Han har til og med vært på sykehus et par ganger i det siste.
«Det har definitivt vært utfordringer,» sier Debbie. «Det er ikke det du tenker om å være pensjonist.»
Jons datter, Samantha, og sønn, Eric, er raske til å fokusere på det positive; hvordan faren deres fortsatt elsker tid med familien og å leke med sine fem barnebarn, som er i alderen 1 til 13 år.
Eric sier: «Han er fortsatt der. Han har fortsatt samtaler med (barnebarna hans). Han løper fortsatt rundt, plukker dem opp og har spesielle søte øyeblikk med dem, og det er i seg selv en velsignelse.»
Samantha sier: «I sitt hjerte og i sin kjerne er han fortsatt pappa. Han elsker familien sin. Han elsker mennesker. Han elsker friluftsliv. Og ingenting av det har endret seg.»
Jon legger til, «Jeg fikk fortsatt barna og barnebarna mine til å jage rundt i huset. Jeg kommer aldri, aldri til å gi opp det, selv om jeg kryper på hender og knær.
«Livet hadde ikke vært livet uten dem. Det får du vite en gang,» sier han til Kristine.
Så etter år med tester og legebesøk, utelukket UPMC kognitiv nevrolog Dr. Joseph Malone alle andre mulige årsaker og diagnostiserte Jon med mistenkt CTE.
Kristine spør Jon: «Hva tenkte du da legen fortalte deg at du har mistanke om CTE, som kommer fra hodeskader?»
Jon svarte: «Så først var jeg litt stolt fordi det betydde at jeg hadde gjort jobben min. Hodet først, haken opp, ansiktsmaske her, rett inn i hodet eller magen eller hva som helst. Men hvem jeg enn taklet eller blokkerte , Jeg gjorde et nummer på de fleste av dem, men til slutt betalte jeg prisen med hjernerystelsene jeg hadde gjennom årene, flere av dem.»
Jon spilte taklingsfotball i Knoxville, Tennessee fra han var 10 år gammel.
«Jeg spilte begge veier på videregående. Jeg var en back og en defensiv slutt,» sa Jon.
Han ble til slutt rekruttert til å spille defensiv ved University of Tennessee. I løpet av årene på banen fikk Jon to store hjernerystelser der han ble slått ut kald: en under trening på Gator Bowl hvor han ble truffet så hardt at det splittet hjelmen hans.
Han anslår at han brukte hodet til å treffe en annen spiller 30-40 ganger i spillet, og til sammen hundrevis av treff over et tiår, noe som er en av hovedårsakene til at Jons nevrolog mistenker CTE.
«Den viktigste risikofaktoren er noe vi kaller repeterende hodeskader, eller RHI, og dette gjenspeiler i hovedsak flere benker til hodet,» sa Dr. Malone.
Jons kone Debbie sa: «Jeg tror vi visste dette i bakhodet. Jeg tror han alltid har sagt: «Dette er på grunn av alle slagene jeg fikk».»
Som mange barn var Fotball Jons lidenskap fra en ung alder.
«Jeg oppdaget raskt at jeg likte kontakt, og det er selvfølgelig grunnen til at hodet mitt er så skrudd opp i dag. Og jeg likte kameratskapet som fulgte med å være på lag.
«Skåre touchdowns, avskjære pasninger, gjøre en stor takling bak scrimmage-linjen – alle de tingene jeg gjorde, og du vet, alle de tingene motiverer meg fortsatt i dag. Men ville jeg gjort det om igjen? Absolutt. Ville jeg prøve å beskytte hodet mitt litt mer? Jeg ville prøve, men jeg vet ikke om det hadde hjulpet eller ikke.»
Det er ingen måte å si nøyaktig hvilke hodeskader som forårsaket Jons mistenkte CTE, enda en grunn til at forskere prøver å studere folk som drev med alle slags kontaktsporter.
Leger vet fortsatt ikke hvorfor noen mennesker med hodeskader får CTE og andre ikke, hvordan de kan forhindre det helt mens de fortsatt spiller kontaktsport, eller hvordan de skal behandle det.
Jon og familien hans ønsker å dele historien hans for å hjelpe andre og forhindre at flere utvikler den, blant annet ved å gjøre sport tryggere.
Sønnen hans, Eric sa, «Selv om mye av det vi diskuterer kan ses på som negativt og trist, tror jeg at igjen, det vi gjør akkurat nå, det du gjør, pappa, akkurat nå, er dette helt Jon Burnett – ser på det positive i enhver situasjon og tenker på det gode du kan gjøre for andre.»
Jon sa: «Og jeg vil aldri glemme tingene jeg så da disse gutta vokste opp til vakre voksne som du ser her. Jeg snakker om datteren min, Samantha, sønnen min, Eric, og min kone, Debbie, er steinen min.»
Det er en emosjonell reise for alle som elsker Jon, men det er håp om at denne stjernen på fotballbanen og fjernsynet også vil kaste lys over de potensielle farene ved gjentatte hodeskader og hjelpe alle til å bedre forstå virkningen deres.
«Hvis jeg kan hjelpe noen på denne veien, som er på denne veien eller vil være på denne veien i årene fremover, føler jeg meg bedre med å kunne gjøre det og å kunne lære av mine erfaringer,» sa han.
Jon er en del av forskningen ved National Sports Brain Bank ved University of Pittsburgh, hvor forskere jobber med å lære om CTE. De trenger enhver idrettsutøver som har drevet med en idrett med høyere risiko for hodeskade for å delta i studien deres, slik at de kan lære mer om hvorfor noen får det, andre ikke, og hva som kan gjøres for å forebygge og behandle det.
Studien involverer et årlig online spørreskjema og samtykke til å donere hjernen din ved død. Hjernen kan fjernes uten endringer i resten av kroppen og kan fortsatt tillate en tradisjonell begravelse og åpen kiste.
Hvis du er interessert i å registrere deg eller lære mer, gå til nettstedet til National Sports Brain Bank her.
Kristine Sørensen
