Republikanske lovgivere i North Carolina presser på med planen sin om å oppheve en lov fra pandemitiden som tillot bruk av masker i offentligheten av helsemessige årsaker, et grep delvis ansporet av demonstrasjoner mot krigen i Gaza som har inkludert maskerte demonstranter slo leir på høyskoler.
Lovgivningen godkjente Senatet onsdag med 30-15 avstemninger langs partilinjer til tross for flere forsøk fra statlige Senatdemokrater for å endre lovforslaget. Lovforslaget, som vil øke straffer for noen som bærer en maske mens de begår en forbrytelse, inkludert arresterte demonstranter, kan fortsatt endres når den går tilbake til huset.
Motstandere av lovforslaget sier at det risikerer helsen til disse maskering av sikkerhetsmessige årsaker. Men de som støtter lovgivningen sier at det er et nødvendig svar på demonstrasjonene, inkludert de ved demonstrasjonene University of North Carolina ved Chapel Hill som eskalerte til politisammenstøt og arrestasjoner.
Lovforslaget kriminaliserer også blokkering av veier eller utrykningskjøretøy for en protest, som har skjedd under pro-palestinske demonstrasjoner i Raleigh og Durham.
«Det er på tide at galskapen blir satt, i det minste bremset ned, om ikke satt en stopper,» sa Wilson Countys republikanske senator Buck Newton, som presenterte lovforslaget, i Senatet onsdag.
Det meste av tilbakeslaget mot lovforslaget har sentrert seg rundt fjerningen av helse- og sikkerhetsunntak for å ha på seg en maske offentlig. De helsefritak ble lagt til ved starten av COVID-19-pandemien langs stort sett topartiske linjer.
Denne gjennomstrekingen ville returnere offentlige maskeringsregler til deres pre-pandemiske form, som ble opprettet i 1953 for å løse et annet problem: begrense Ku Klux Klan-aktiviteten i North Carolina, ifølge en 2012 bok ved Washington University i St. Louis sosiologiprofessor David Cunningham.
Siden pandemien har masker blitt et partisk flammepunkt – og Senatets debatt om loven ville gjøre det ulovlig å maskere for helseformål var ikke annerledes.
Demokratiske lovgivere gjentok sin uro over hvordan fjerning av beskyttelse for mennesker som velger å maskere seg for helsen, kan sette immunkompromitterte nordkarolinere i fare for å bryte loven. Lovgivende ansatte sa under en tirsdagskomité at maskering for helseformål ville være i strid med loven.
«Du gjør forsiktige mennesker til kriminelle med dette lovforslaget,» sa den demokratiske senatoren Natasha Marcus fra Mecklenburg County i Senatet. «Det er en dårlig lov.»
Simone Hetherington, en immunkompromittert person som talte under onsdagens senats regelkomité, sa at maskering er en av de eneste måtene hun kan beskytte seg mot sykdommer og frykter at loven vil forhindre denne praksisen.
«Vi lever i forskjellige tider, og jeg blir trakassert,» sa Hetherington om masken hennes. «Det tar bare en dårlig skuespiller.»
Men republikanske lovgivere fortsatte å uttrykke tvil om at noen ville komme i juridiske problemer for maskering på grunn av helseproblemer, og sa at rettshåndhevelse og påtalemyndighet ville bruke skjønn om de skulle sikte noen. Newton sa at lovforslaget fokuserer på å kriminalisere masker kun med det formål å skjule ens identitet.
«Jeg lukter politikk på den andre siden av midtgangen når de skremmer folk til døde om et lovforslag som bare kommer til å kriminalisere folk som prøver å skjule identiteten sin slik at de kan gjøre noe galt,» sa Newton.
Tre senatdemokrater foreslo endringer for å beholde helsefritaket og utelukke hatgrupper fra maskering, men senatrepublikanerne brukte en prosedyremekanisme for å blokkere dem uten å gå opp til avstemning.
Fremtidige endringer i lovforslaget kan være en mulighet, men det vil til slutt være opp til huset, sa Newton til journalister etter avstemningen. Den republikanske senatoren Danny Britt fra Robeson County sa også under en tidligere komité at han forventet «noen justeringer».
Formann for husordenskomiteen, Destin Hall, en republikaner i Caldwell County House, fortalte journalister før senatavstemningen at huset planla å «ta en titt på det», men medlemmene ønsket å slå ned på folk som bærer masker mens de begår forbrytelser.
Maskeringsregningen vil sannsynligvis gå gjennom noen få komiteer før den treffer husets gulvet, noe som kan ta en eller to uker, sa Hall.
